Le meurtre qualifié est tout homicide pour lequel la peine potentielle est la mort. La peine de mort, ou exécution, est également connue sous le nom de peine capitale. Le mot «capital» est dérivé du mot latin pour «tête» et une ancienne méthode d’exécution des criminels consistait à leur couper la tête. Chaque fois qu’un type particulier de meurtre peut être puni en mettant le meurtrier à mort, il s’agit de meurtre qualifié, que l’on peut également appeler homicide qualifié.
Le mot homicide signifie prendre une vie humaine, ce qui est souvent un crime, mais pas toujours. Certains homicides sont considérés comme légaux ou justifiables, comme le meurtre d’une autre personne en légitime défense. Le mot assassinat ne s’applique toutefois qu’aux homicides qui ne sont pas légaux ou justifiables en vertu de la loi et qui sont punissables en tant que crimes. Les meurtres passibles de la peine de mort sont ces crimes de meurtre que la loi punira de sa peine la plus sévère, la peine de mort.
Tous les meurtres ne sont pas capitaux et, en fait, tous les homicides criminels ne sont pas considérés comme des meurtres. Une forme moins grave d’homicide qui est toujours considérée comme un crime est souvent appelée homicide involontaire, c’est-à-dire le meurtre illégal d’une autre personne par négligence ou imprudence ou dans le feu de l’action. Le meurtre, du moins tel qu’il est défini dans la tradition de la common law, implique ce qu’on appelle une préméditation malveillante. Ce terme décrit l’état d’esprit du meurtrier, ou ce que la common law appelle la mens rea, qui signifie en latin esprit coupable. L’état d’esprit requis pour qualifier un meurtre de meurtre, et l’état d’esprit auquel le terme malveillance préméditée fait référence, est de tuer intentionnellement ou de tuer imprudemment avec un mépris extrême pour la vie humaine.
Le meurtre est souvent classé à divers degrés, en fonction principalement de l’état d’esprit particulier du meurtrier. Un meurtre est généralement classé comme meurtre au premier degré, le type de meurtre le plus grave, lorsqu’il est déterminé que le meurtrier a agi délibérément avec l’intention préméditée de tuer un autre. Cela signifie qu’il a planifié ou pensé le meurtre avant de le faire.
Certaines juridictions n’imposent la peine capitale pour aucun crime, et dans ces endroits, il n’y a pas de meurtre passible de la peine de mort. Dans les endroits où la peine de mort est appliquée pour certains types de meurtre, elle n’est généralement utilisée que pour les formes de meurtre les plus graves. Ces formes de meurtre comprennent le meurtre au premier degré; les meurtres avec circonstances aggravantes spécifiques, comme le meurtre d’un policier ; ou meurtre qualifié de crime, lorsque le meurtre est commis dans le cadre d’un autre crime grave, tel qu’un cambriolage ou un vol de banque. Ceux-ci seront considérés comme des crimes capitaux parce que ceux qui les commettent pourraient en subir la peine capitale.