Le quatre-quarts est un gâteau de dessert populaire aux États-Unis – en particulier dans le Sud – ainsi que dans certaines régions d’Europe et d’Amérique latine. Il est souvent en forme de pain et de couleur jaune doré, avec une saveur riche et beurrée et une densité moyenne à élevée. Le quatre-quarts tire son nom du fait qu’il contient traditionnellement une livre (453.59 grammes) de chacun de ses quatre ingrédients : farine, œufs, sucre et beurre. De nombreuses variantes de cette recette traditionnelle ont été développées au fil du temps, dont la plupart modifient la texture ou la saveur du gâteau. Cependant, un grand nombre de ces variantes préservent la pratique consistant à utiliser des quantités égales des principaux ingrédients de la recette.
Les quantités substantielles d’ingrédients requises par une recette traditionnelle de quatre-quarts donnent un gâteau assez gros qui peut devenir rassis avant de pouvoir être entièrement consommé. Afin d’éviter le gaspillage, de nombreux boulangers modernes choisissent de faire des gâteaux plus petits en réduisant la quantité de chacun de ces ingrédients tout en maintenant un ratio de un pour un. Par exemple, plutôt que d’utiliser une livre (453.59 grammes) de farine, de beurre, d’œufs et de sucre, un boulanger peut utiliser une demi-livre (226.79 grammes) de chacun d’entre eux.
Le quatre-quarts traditionnel peut sécher assez rapidement. Afin de favoriser une texture moelleuse qui résiste au dessèchement, certains cuisiniers substituent des ingrédients alternatifs à tout ou partie du beurre du gâteau. Les substitutions courantes incluent l’huile végétale et la crème sure. Alors que l’huile végétale peut créer un gâteau très moelleux, beaucoup trouvent qu’elle n’a pas la saveur riche et agréable du beurre. La crème sure crée généralement un gâteau moelleux avec une saveur acidulée, que certains trouvent désagréable, mais d’autres pensent qu’il s’agit d’une amélioration par rapport au goût du quatre-quarts normal.
D’autres recettes de quatre-quarts nécessitent l’ajout de divers agents aromatisants pour donner au goût du gâteau une couche supplémentaire de complexité. Deux des extraits aromatisants les plus couramment utilisés dans les quatre-quarts sont les extraits de vanille et d’amande. Les jus et extraits de fruits, tels que les arômes de citron, de fraise ou d’ananas, sont également couramment utilisés.
Les interprétations européennes du quatre-quarts traditionnel demandent souvent l’ajout de fruits secs finement hachés, tels que des raisins secs, des groseilles et des cerises glacées, à la pâte du gâteau. Certaines recettes incorporent également des noix, qui sont soit cuites dans le gâteau, soit utilisées dans le cadre d’un mélange de garniture. D’autres encore demandent l’inclusion de poudre de cacao, qui infuse le gâteau avec une saveur de chocolat.