La définition d’un rat de meute dépend en grande partie du point de vue de chacun. Dans la nature, c’est un petit rongeur qui vit en communauté, dans de grands nids appelés dépotoirs, et qui ramasse tous les objets trouvés pour aider à la construction du nid. Chez les humains, ce terme est utilisé pour une personne qui garde tout et a du mal à tout jeter.
La plupart des gens qui se considèrent comme des rats de meute détestent jeter des choses par crainte qu’on en ait besoin à un moment donné dans le futur. Ce type de comportement peut cependant être pratiqué à des extrêmes plus ou moins extrêmes ; une personne peut avoir du mal à jeter des objets tout en étant capable de maintenir une maison propre et bien organisée, tandis qu’une autre peut rapidement perdre le contrôle. Le hordage peut être un signe de maladie mentale et peut causer de graves problèmes sociaux et de santé.
Le principal problème pour un rat de meute est de savoir quoi faire avec tout ce qu’il accumule. Les individus organisés trouvent généralement de l’espace pour stocker leurs affaires au même endroit et peuvent être en mesure de garder la quantité de choses dont ils disposent à un niveau contrôlé. Les accapareurs et autres personnes désorganisées stockent généralement les affaires dans toute la maison – toute surface plane et de niveau devient un espace de rangement, qu’il s’agisse de la table de la salle à manger ou d’une planche à repasser.
Lorsque le comportement de thésaurisation devient incontrôlable, cela peut avoir de graves conséquences. Les amis et la famille peuvent éviter la maison de la personne, car elle est remplie d’objets ; l’individu peut même être réticent à inviter des personnes de peur qu’elles ne découvrent la gravité du problème. Finalement, une grande quantité de choses peut lui permettre de devenir un terrain fertile pour les insectes et les rongeurs, et la moisissure peut se développer sur les objets enterrés qui sont devenus humides. Les personnes qui élèvent des animaux ne peuvent souvent pas en prendre soin, ce qui fait qu’ils ne sont jamais nettoyés ou que leurs déchets ne sont jamais éliminés.
Le terme rat de meute a souvent des connotations peu flatteuses, et certaines personnes préfèrent des noms comme collectionneur pour éviter la stigmatisation de la thésaurisation. Idéalement, cette personne devrait s’efforcer de ne garder que les choses vraiment importantes, de jeter les détritus et peut-être d’organiser une vente de garage de temps en temps. Certains programmes d’éducation communautaire proposent des cours d’une journée sur l’organisation des placards et des maisons, et ceux-ci peuvent être utiles si le niveau d’encombrement devient ingérable.