Toutes les histoires ont un début, un milieu et une fin. L’auteur d’un récit, cependant, n’a pas à écrire ces éléments exactement dans cet ordre. Dans un récit non linéaire, l’auteur présente les événements d’une histoire à ses lecteurs dans un ordre chronologique pour obtenir un effet artistique particulier.
Les écrivains peuvent créer un récit non linéaire en choisissant un ordre particulier dans lequel révéler les épisodes de l’intrigue, ou en permettant aux lecteurs de choisir leur propre chemin à travers l’histoire. Ce dernier type de conte fait souvent commencer les lecteurs à la première page, mais à la fin de chaque section, ils auront le choix entre différentes actions possibles. Chaque choix aura un numéro de page correspondant auquel le lecteur doit se tourner pour continuer le récit le long de son chemin choisi. De cette façon, un même livre peut contenir plusieurs histoires possibles. Les pages Web et les supports de lecture électroniques ont élargi ce style de narration avec de la fiction hypertexte, dans laquelle des liens facilitent la navigation dans l’histoire. Le format électronique permet également plus de contenu possible que ne pourrait en contenir un livre de taille traditionnelle.
Un récit non linéaire qui n’a qu’un seul scénario peut utiliser un certain nombre de techniques pour présenter des événements à différents moments. L’un des plus courants est le flashback, dans lequel les personnages rappellent des événements du passé. Les flashbacks présentent généralement des informations supplémentaires qui aident à expliquer les motivations actuelles du personnage et la direction de l’histoire. Celles-ci peuvent prendre de nombreuses formes, telles que des conversations, un personnage se remémorant un événement de son passé ou des rêves. Lorsque les auteurs retiennent puis révèlent des informations par le biais de flashbacks, ils peuvent changer la façon dont les lecteurs perçoivent les différents personnages et événements de l’histoire.
Les flashbacks indiquent généralement clairement au lecteur qu’ils ont quitté la période précédente de l’histoire et révèlent le passé d’un personnage. Les auteurs de formes expérimentales de récits non linéaires peuvent employer des styles plus décousus, dans lesquels le lecteur passe à une autre partie de la chronologie de l’histoire sans avertissement explicite. Par exemple, une section peut se terminer et le lecteur peut soudainement se retrouver en train de lire des personnages et des événements dans un passé lointain ou un avenir lointain. Bien que cela puisse être choquant au début, au fur et à mesure que l’histoire progresse, le lecteur commence généralement à identifier plus facilement quelle partie de l’histoire il est en train de lire après chaque transition.
Un autre format courant pour un récit non linéaire est l’histoire du cadre. Ceux-ci sont de nature circulaire, le lecteur commençant à un point puis y revenant à la fin du conte. Le début, que l’on appelle le cadre, est souvent la fin chronologique d’une histoire, à partir de laquelle l’auteur ramène le lecteur dans le temps. La majeure partie de ce type de récit est généralement centrée sur la façon dont le personnage est arrivé là où il se trouvait au départ. Ce genre d’histoire se termine généralement par un retour au cadre, où l’auteur utilise généralement la pleine compréhension du lecteur du passé du personnage pour créer une émotion poignante avec les derniers mots du récit.