Une boîte de transfert est un dispositif qui divise la puissance du moteur d’un véhicule et la dirige vers les essieux moteurs avant et arrière d’un véhicule à quatre roues motrices. Il est monté derrière la transmission et les arbres de transmission avant et arrière s’y connectent. Il contient soit des engrenages, soit un système d’entraînement à chaîne dans lequel la puissance est distribuée de la transmission aux essieux. La boîte de transfert aura généralement la capacité de basculer entre les deux roues motrices, la gamme haute à quatre roues motrices, la gamme basse à quatre roues motrices et le neutre.
Lors du fonctionnement en mode deux roues motrices, la boîte de transfert dirige la puissance vers l’essieu arrière du véhicule. Les composants internes du boîtier ne sont pas mis sous tension par le moteur. Les engrenages à l’intérieur du boîtier sont tournés et lubrifiés par les pneus et les roues tournants du véhicule uniquement lorsqu’il est conduit. En position neutre, la boîte de transfert empêche la transmission du véhicule d’être connectée à la chaîne cinématique pendant que le véhicule est remorqué.
En utilisation courante sur route ou hors route, l’option quatre roues hautes permet aux roues avant de rouler à la même vitesse normale sur autoroute que les roues arrière. Cela fournit une traction supplémentaire pour une mobilité et un contrôle accrus dans des conditions de traction médiocres tout en maintenant une vitesse adéquate. Le véhicule peut fonctionner à des vitesses normales dans cette position, mais une vitesse réduite est toujours conseillée en mode quatre roues motrices. Cette option est particulièrement utile dans les climats enneigés où les routes peuvent devenir glissantes et couvertes de neige, créant des conditions de conduite dangereuses.
Les quatre roues basses sont mieux utilisées lorsqu’elles sont bloquées ou dans des conditions de traction particulièrement mauvaises. Lorsqu’elle est en position basse aux quatre roues, la boîte de transfert amène le véhicule à fonctionner à une vitesse extrêmement réduite en entraînant les roues à un rapport de transmission accru. Cette gamme basse permet au moteur de fonctionner à des tours par minute (RPM) accrus fournissant une puissance substantielle aux pneus. Les pneus sont conduits à une vitesse très réduite, offrant ainsi une traction supérieure sans patiner ni se détacher.
La boîte de transfert fournit les moyens d’entraîner les deux essieux simultanément ou un essieu par lui-même. Cela offre le maximum de sécurité et de contrôle au conducteur du véhicule. Dans la plupart des cas, le véhicule quotidien type n’aura aucune raison d’utiliser cette fonction dans des conditions de conduite normales. Il est recommandé que le système soit engagé et conduit au moins 25 miles (40.23 kilomètres) au moins une fois tous les six mois pour lubrifier les composants et les maintenir en bon état de fonctionnement.