Une économie informelle peut être définie comme une économie qui fonctionne en dehors de l’économie réglementée ou contrôlée. L’économie informelle se caractérise par divers facteurs distinctifs. Par exemple, ce type d’économie est composé de différents types d’activités qui ne sont pas assujetties à l’impôt. Un autre facteur distinctif est le fait que l’économie est en quelque sorte souterraine en ce sens qu’elle est parfois un secours pour ceux sur le marché du travail qui peuvent ne pas être en mesure de se qualifier pour un emploi dans le secteur formel du travail en raison de problèmes tels que le manque de résidence formelle. . Un autre élément qui distingue l’économie informelle de l’économie formelle est le fait que l’économie est constituée de travailleurs transitoires, ou migrateurs, et extrêmement petits qui ne se prêtent peut-être pas facilement, ainsi que leurs activités, à toute forme de responsabilité stricte.
Un bon exemple d’économie informelle peut être vu dans le cas des travailleurs d’un pays qui ne sont pas qualifiés pour travailler dans le secteur du travail reconnu ou formel en raison du fait qu’ils sont des immigrés clandestins. Parfois, cette catégorie de travailleurs est pleinement qualifiée par la formation, l’expérience ou l’éducation pour travailler dans le secteur formel, mais en raison de leur statut illégal, ils sont obligés de trouver du travail en dehors de l’économie réglementée. Les diplômés avec des documents illégaux se retrouvent souvent à faire des emplois subalternes dans d’autres pays en raison des lois en vigueur dans ces pays qui empêchent les personnes sans papiers appropriés de travailler. Dans de tels cas, ils pourraient avoir une entente avec celui qui les emploie, leur paiement se fera généralement en espèces et ils seront probablement sous-payés par rapport à leurs efforts. Cet argent gagné par cette catégorie de personnes n’est pas officiellement comptabilisé et ne sera pas inclus dans les calculs du produit intérieur brut (PIB).
Certaines personnes peuvent avoir un statut pleinement légal, mais leurs emplois peuvent être si minuscules qu’ils ne figurent pas sur le radar de l’économie formelle. Un exemple de ceci est un cireur de chaussures dont les outils commerciaux sont les matériaux utilisés pour cirer les chaussures. Une telle personne pouvait aller d’une rue à l’autre, ou d’une ville à une autre, à la recherche de clients. Étant donné que la personne gagne une somme d’argent insignifiante et que son statut migratoire rend difficile l’application des lois fiscales d’un État particulier à ces activités, les revenus de ces efforts, bien que légaux, font partie de l’économie informelle.