Une ferme ostréicole est une installation où les huîtres sont élevées et récoltées pour l’alimentation. La pratique de l’élevage des huîtres pour l’alimentation et les perles remonte à l’époque romaine, lorsque ces bivalves étaient largement cultivés tout autour de la Méditerranée pour satisfaire l’appétit romain pour les huîtres. Les techniques de culture utilisées n’ont pas beaucoup changé depuis cette période, les parcs ostréicoles étant situés le long des rivages de nombreux océans du monde.
Dans certains cas, une ferme ostréicole est établie dans une zone où les huîtres vivent naturellement. Les ostréiculteurs se concentrent sur l’augmentation de la population d’huîtres, en utilisant une variété de techniques pour dissuader les prédateurs naturels. Les fermes ostréicoles peuvent également être créées à partir de zéro en «ensemençant» avec des bébés huîtres qui se déposeront sur les rochers et finiront par grandir. Le réensemencement périodique est utilisé dans les fermes naturelles et artificielles pour s’assurer que la population d’huîtres reste importante et en bonne santé.
Plusieurs types d’huîtres différents peuvent être cultivés dans une ferme ostréicole, notamment les huîtres du Pacifique, les huîtres creuses de Sydney et les huîtres de l’Est. L’impact environnemental d’une ferme ostréicole est souvent positif, à condition qu’elle soit bien gérée. Les huîtres sont des filtreurs, elles nettoieront donc l’eau, la gardant fraîche et claire. Dans certaines régions, les parcs à huîtres sont en fait établis spécifiquement pour le nettoyage de l’environnement, les huîtres étant conservées au travail au lieu d’être consommées.
Cependant, les parcs à huîtres peuvent causer des problèmes environnementaux. De nombreuses fermes ostréicoles sont clôturées ou sécurisées pour dissuader les prédateurs, ce qui peut interférer avec la libre circulation des animaux marins comme les poissons et les loutres. L’utilisation de bateaux à moteur pour entretenir le parc ostréicole peut également devenir un problème, les bateaux perturbant le milieu naturel. Certains écologistes craignent également que les parcs ostréicoles étouffent les espèces de mollusques indigènes et que l’ostréiculture puisse également interférer avec la jouissance humaine de l’eau.
Malgré des préoccupations environnementales légitimes, l’ostréiculture est généralement considérée comme une activité positive, en particulier lorsque les ostréiculteurs gèrent leurs huîtres de manière durable. L’ostréiculture est l’une des plus anciennes formes d’aquaculture, et certaines personnes ont suggéré que les huîtres pourraient être parmi les plus anciens animaux domestiqués, les fermes ostréicoles de l’époque romaine étant un descendant de techniques d’aquaculture encore plus anciennes. Que cette affirmation soit vraie ou non, les huîtres restent certainement toujours populaires et les produits des fermes ostréicoles peuvent être vus sur la glace dans de nombreux comptoirs de poisson et marchés portuaires.