Les deux branches principales du droit sont le droit matériel et le droit procédural. Le droit procédural énonce les étapes et les procédures nécessaires à l’application des lois civiles et pénales. Le droit matériel est le secteur du système juridique qui détermine les obligations et les droits des personnes et des personnes morales. Cette branche du système juridique fait référence au droit privé et au droit public et comprend les contrats, l’immobilier, les délits et la justice pénale.
Les lois de fond découlent de la common law ainsi que des lois législatives. Au fur et à mesure que de plus en plus de lois sont créées et adoptées, le volume du droit substantiel augmente et change. Au 20e siècle, les lois de fond ont été affinées pour remplacer de nombreuses lois basées davantage sur les principes conservateurs de la common law. Par exemple, aux États-Unis, de nouvelles lois de fond ont fourni le Uniform Commercial Code régissant les transactions commerciales. Ce code a été adopté en partie ou en totalité par tous les États en tant qu’autorité de droit matériel dans le secteur commercial et a rendu l’application de principes juridiques complexes plus uniformes afin de faciliter des lois plus cohérentes sur le commerce interétatique.
Certains concepts juridiques semblent chevaucher les deux branches du droit, ce qui peut prêter à confusion. Le droit matériel définit comment un crime ou un délit sera accusé et comment les preuves et les faits seront présentés et traités. Le droit procédural dicte la manière dont se dérouleront les processus menant au procès et y compris le procès. Le code pénal qui énonce les éléments d’un crime et les preuves nécessaires pour inculper et étayer un verdict de culpabilité est de nature substantielle, et les lois procédurales qui déterminent comment les droits du demandeur et du défendeur seront protégés et appliqués tout au long de la cours de l’affaire sont procéduraux. Par exemple, la définition de l’homicide involontaire coupable est substantielle et le droit à un procès rapide pour une personne accusée d’homicide involontaire coupable est procédural.
Beaucoup de gens considèrent le droit procédural plus important que le droit substantiel, mais l’un ne serait pas efficace sans l’autre. Les concepts du droit substantiel définissent ce qui est bien et ce qui est mal, mais donnent également l’espoir que faire le mal s’accompagnera d’une pénalité. La police et les tribunaux s’appuient sur le droit procédural pour déterminer comment les preuves sont obtenues, les perquisitions sont menées, les arrestations sont effectuées, la caution est fixée, les accusés sont traités, les jurys sont choisis, la présentation des preuves aura lieu au procès et la condamnation sera prononcée. Sans lois de nature substantielle, le droit procédural n’aurait pas grand-chose à réglementer, et sans celles de nature procédurale, une application juste et cohérente du droit substantiel serait presque impossible à maintenir et à faire respecter.