La marge de contribution mesure le montant du bénéfice global qui est ajouté par chaque vente. C’est la différence que fait la vente ; il est également possible que le changement qu’il apporte soit de réduire les pertes plutôt que d’augmenter les profits. Le chiffre pourrait également être négatif, ce qui signifie que chaque vente réduit les bénéfices globaux, bien que cela soit le signe d’un problème grave avec la configuration de son entreprise.
Le chiffre peut être exprimé de trois manières différentes. La marge de contribution totale est le revenu total moins les coûts variables. Les coûts variables sont ceux qui sont spécifiquement associés à la production et pourraient donc inclure le coût des matières premières ; ils n’incluent pas les coûts fixes tels que la location d’usine. La marge de contribution totale montre donc combien il reste des ventes pour aider à compenser, et, espérons-le, dépasser, les coûts fixes.
La marge de contribution unitaire mesure la recette unitaire moins le coût variable par unité. En d’autres termes, il s’agit du montant que l’entreprise reçoit pour chaque unité vendue, moins les coûts spécifiques associés à la production de cette unité. Le montant que l’entreprise recevra ne sera pas nécessairement le prix payé par l’utilisateur final, car le produit peut passer par un détaillant. La marge de contribution unitaire peut ainsi montrer la rentabilité d’une ligne de produits particulière. Il peut également montrer comment le niveau auquel les ventes devraient augmenter pour avoir un effet spécifique sur les bénéfices globaux de l’entreprise.
Le ratio de marge de contribution est la marge de contribution unitaire divisée par le prix unitaire. Par définition, le même chiffre peut être obtenu en divisant la marge de contribution totale par le revenu total. La figure montre effectivement quelle proportion du prix de vente reste après les coûts variables pour couvrir les coûts fixes et réaliser éventuellement un profit.
La façon la plus courante d’afficher le concept consiste à utiliser un graphique montrant la manière dont l’augmentation des ventes affecte la rentabilité globale. Chaque vente ajoute des bénéfices à l’entreprise. Bien sûr, dans un premier temps, ces ventes ne suffisent pas à couvrir les frais fixes et l’entreprise sera en situation de perte. Au fur et à mesure que le nombre de ventes augmente, les bénéfices des ventes finissent par couvrir les coûts fixes et l’entreprise atteint le seuil de rentabilité. Après ce point, l’augmentation des ventes ajoute des bénéfices globaux.
Il existe certaines limites à l’utilisation du concept dans les calculs. Plus important encore, il fonctionne sur l’hypothèse que les coûts de production par unité sont cohérents. En pratique, plus une entreprise produit d’unités, plus ses coûts variables par unité sont bas. Cela est dû aux économies d’échelle, telles que l’obtention d’une remise sur les matières premières lorsqu’elles sont achetées en gros.