Gli storici concordano sul fatto che la storia del pifferaio magico di Hamelin, registrata nel XIX secolo da Jakob e Wilhelm Grimm, sia basata su un evento reale nel 19 in cui la maggior parte dei bambini di Hamelin scomparve. Tuttavia, nessuno sa con certezza il motivo esatto della scomparsa. Sono stati ipotizzati molti scenari, alcuni più probabili di altri.
La storia del pifferaio magico fu rappresentata per la prima volta in una vetrata del 1300 circa. Il primo resoconto scritto risale alla metà del XV secolo. La versione dei fratelli Grimm del 15 è quella con cui la maggior parte delle persone ha familiarità e i folkloristi hanno attinto a 1800 fonti diverse per la loro storia.
Nella versione Grimm della storia, il pifferaio magico, noto anche come Rattenfaenger, o cacciatore di topi, appare nella città di Hamelin nel bel mezzo di un’infestazione di topi e si offre di liberare la città dai parassiti. Usa un tubo incantato per attirare i topi in un fiume, dove annegano tutti, ma i cittadini si rifiutano di pagargli uno scellino per topo, come promesso. Lascia Hamelin, ma torna poche settimane dopo per cercare vendetta. Durante la sua seconda visita ad Hamelin, il pifferaio magico usa la sua pipa magica sui bambini della città, conducendoli in un buco in una montagna ai margini della città e sigillandoli all’interno. In paese rimangono solo due bambini, uno cieco e uno zoppo, perché non hanno potuto seguire il pifferaio.
Alcuni suggeriscono che la causa della scomparsa dei bambini sia stata un incidente di un’epidemia. Queste teorie danno un senso ad alcuni degli elementi della versione dei fratelli Grimm, poiché essere sigillati all’interno di una montagna potrebbe riferirsi a una grande frana, o i topi potrebbero essere un riferimento alla peste. Tuttavia, l’epidemia di peste nera europea non iniziò fino al 14° secolo e i ratti non compaiono nelle versioni della storia del pifferaio magico prima della fine del 16° secolo, quindi la teoria della peste è improbabile.
Un altro ramo della teoria dell’epidemia postula che i bambini siano caduti preda di una sorta di malattia che li ha portati a ballare, come la malattia di Huntington o un’altra forma di corea. Poiché la malattia di Huntington è una malattia genetica, tuttavia, non è probabile che tutti i bambini della città siano stati colpiti. È stato anche suggerito che la danza nella storia del pifferaio magico sia un esempio del diffuso tema medievale della Danse Macabre, o Danza della morte, con il pifferaio come Morte, in testa. La morte era spesso raffigurata in abiti multicolori o pezzati nel Medioevo.
Un’altra teoria sostiene che i bambini se ne siano andati come parte di una campagna militare o di una crociata dei bambini, nel qual caso il pifferaio magico rappresenta il loro capo o reclutatore. Questa era la spiegazione più ampiamente accettata fino agli anni ‘1950. Oggi, la maggior parte degli storici ritiene che sia molto probabile che i figli di Hamelin siano partiti in gran numero per fondare le proprie colonie nell’Europa orientale, sempre con un capo impersonato dal pifferaio magico. Tuttavia, c’è ancora qualche disaccordo su dove si siano stabiliti esattamente.
La storia dei fratelli Grimm, così come la poesia di Robert Browning del 1842 sull’argomento, narra che i figli di Hamelin divennero i fondatori della Transilvania. Storici più recenti hanno suggerito che i bambini formassero colonie a Maehren, Oelmutz o Ueckermark nell’Europa orientale. I toponimi nelle aree a est di Hamelin, così come la documentazione di molte città fondate in questo periodo, corroborano questa teoria.
Quello che accadde esattamente ad Hamelin nel 1284 è probabilmente perso per sempre nella storia, ma qualunque cosa fosse, sembra essere stato abbastanza traumatico per i suoi testimoni da dimenticare volontariamente i particolari. Le varie leggende ispirate dall’evento sono l’unico record concreto che probabilmente avremo mai.