Chiunque abbia mai sentito una barzelletta, una storia alla “Piccola Mary” o “Tom Swifty”, o un “daffynition” di una parola comune, ha sperimentato la forma di umorismo a volte che induce a lamentarsi conosciuta come un gioco di parole. I giochi di parole non sono sempre pensati per essere divertenti, ma sono pensati per essere un intelligente gioco di parole. Da un punto di vista letterario, l’arte di crearne uno è anche conosciuta come paronomasia, sebbene questa parola sia caduta in disuso nei tempi moderni. Un gioco di parole può essere costruito in diversi modi, in base al significato o ai suoni delle parole coinvolte. Le parole potrebbero sembrare simili ma avere significati chiaramente diversi, come “jeans” e “geni”, oppure potrebbero essere scritte allo stesso modo ma avere due o più definizioni, come la parola “club”.
L’umorismo di una barzelletta dipende in larga misura dall’uso di un gioco di parole: “Knock, Knock”. “Chi è là?” “Arancia.” “Arancione chi?” “Arancione, mi lascerai entrare?” La parola arancione suona molto simile alla contrazione non lo sono, quindi la battuta è omofonica. Altre barzellette usano i doppi suoni delle parole comuni come parte del set-up e della battuta finale. Un gioco di parole di solito viene consegnato senza troppe fanfare o accumuli, ma più come una battuta o una citazione intelligente. Questo è il motivo per cui la maggior parte delle barzellette sono misericordiosamente brevi.
Un buon gioco di parole spesso dipende dalla dualità di significato che si trova in molte parole. Nello show televisivo “Frasier”, il personaggio del titolo ospita un incontro del suo fan club un po’ dubbioso. Suo fratello Niles viene presentato al gruppo, al che scherza “Dopo avervi incontrato tutti, vorrei avere un club anch’io”. L’umorismo deriva dal doppio significato della parola club. Mentre Frasier lo intendeva nel senso di un gruppo, Niles lo ha abilmente distorto per implicare un’arma pesante reale. Il successo dello scherzo dipende in gran parte dalla sottigliezza e dall’intelligenza del gioco di parole. Uno che è troppo ovvio di solito evoca un gemito dal pubblico.
Ci sono un certo numero di detti famosi che usano la forma di un gioco di parole per il loro umorismo. Il presidente Harry Truman era noto per invitare le persone nel suo stato natale per assaggiare la cucina di sua moglie, dicendo “Il Missouri ama la compagnia”. Il drammaturgo Oscar Wilde era noto per il suo uso di giochi di parole per ammorbidire le sue osservazioni spesso caustiche. Wilde una volta descrisse il lavoro come la “maledizione delle classi del bere”, che abilmente metteva in gioco la dualità di “classi lavoratrici” e “bicchieri”. Il comico Groucho Marx era solito affermare di essere andato a caccia di elefanti in Alabama, dove “le zanne sono più sciolte”. Questo era un gioco sulla città dell’Alabama dal suono simile chiamata Tuscaloosa.
Un gioco di parole può spaziare dall’oscuro all’ovvio, ma quelli migliori tendono a sopravvivere di generazione in generazione. Autori da Ambrose Bierce a Jeff Foxworthy a Dave Barry hanno creato dizionari umoristici basati su parole reali con definizioni fittizie o parole inventate con definizioni reali. Queste raccolte sottolineano l’umorismo intrinseco di un gioco di parole ben congegnato. Mentre alcuni possono considerarli come una delle forme più basse di umorismo, altri applaudono l’ingegnosità e la padronanza del linguaggio che mostrano.