Un sostantivo descrittivo serve a indicare una persona, un luogo, una cosa o un’idea specifici in modo intenzionalmente evocativo o descrittivo piuttosto che generico. Fornisce ancora la funzione di base di un sostantivo all’interno di una clausola, ma lo fa in un modo più espressivo di altri sostantivi. La parola “cane”, ad esempio, è un sostantivo ma non è intrinsecamente descrittivo di una particolare razza o tipo di cane; mentre una parola come “spaniel” o “barboncino” indica un concetto più chiaro. Un nome descrittivo può essere un nome comune o proprio e dovrebbe essere capitalizzato come appropriato.
L’uso di un sostantivo descrittivo in una frase spesso fornisce un significato più specifico senza la necessità di aggettivi che potrebbero rendere la frase troppo verbosa. Le parole descrittive possono fornire tanto significato e immagini in una singola parola quanto più parole potrebbero altrimenti essere necessarie per creare. Una frase semplice che manca di un nome o di verbi descrittivi sarebbe: “Il cane è entrato nella stanza”. Questo è grammaticalmente valido come una frase, contenente un soggetto nella forma della frase nominale, “Il cane”, un predicato, “camminava” e un oggetto diretto nella forma di una frase preposizionale, “nella stanza”.
La frase, tuttavia, è abbastanza noiosa e può essere resa molto più interessante attraverso l’inclusione di parole espressive, che potrebbero essere aggiunte o utilizzate in sostituzione di parole esistenti nella frase. Sebbene si possa usare un aggettivo, come “Il cane grosso”, è spesso preferibile per uno scrittore evitare questo tipo di affermazioni e “mostrare” che il cane è grande piuttosto che “dire” al lettore che lo è. L’uso di un sostantivo descrittivo come “alano” indica che il cane è grande specificando il tipo di cane che è; lo scrittore mostra la dimensione al lettore piuttosto che dire al lettore che è grande.
Un verbo descrittivo potrebbe essere utilizzato per rendere la frase ancora più evocativa e interessante. Piuttosto che “Il cane è entrato nella stanza”, la frase potrebbe essere riscritta come “L’alano è entrato nella biblioteca”. Il verbo “passeggiare” indica un particolare tipo di passeggiata, che è preferibile a “camminare lentamente”, e un secondo sostantivo descrittivo può essere usato per indicare esattamente in quale tipo di stanza è entrato il cane. Proprio come qualsiasi altro tipo di sostantivo, un sostantivo descrittivo può essere comune, come “bibliotecario” o corretto, come “New York”, e dovrebbe essere capitalizzato di conseguenza.