Sebbene il bipolare e la schizofrenia siano ancora, per la maggior parte, considerati due malattie psichiatriche distinte, sono correlate in molti modi. Entrambe le malattie di solito si sviluppano nella tarda adolescenza o nella prima età adulta. I fattori causali genetici sono risultati molto simili nelle due malattie del cervello; entrambi i disturbi compaiono spesso nelle stesse famiglie. Ad alcune persone vengono diagnosticati i sintomi di entrambe le malattie. Anche la schizofrenia e il disturbo bipolare o maniaco-depressivo condividono sintomi e trattamenti comuni.
Alcuni farmaci prescritti sia per il disturbo bipolare che per la schizofrenia riducono i livelli di protein chinasi C (PKC) nel cervello. Si pensa che alti livelli di questa proteina cerebrale aumentino la gravità dei sintomi legati a entrambe le malattie come sentire o vedere cose che non ci sono, avere pensieri che si rincorrono e sperimentare convinzioni grandiose o false, relative al proprio potere personale. In quello che viene chiamato l’umore disforico nella schizofrenia, gli schizofrenici spesso sperimentano grave irritabilità, ansia e depressione simili a quelle che i bipolari, o maniaco-depressivi, tendono ad avere nei loro periodi depressivi. Se non trattati, è estremamente probabile che sia i bipolari che gli schizofrenici abusino di droghe o alcol come un modo per “automedicare”.
La principale differenza tra i sintomi della schizofrenia e il disturbo bipolare è l’umore. La malattia bipolare è considerata un disturbo dell’umore caratterizzato da due stati d’animo estremi: ottimismo maniacale e disperazione depressiva. Gli stati d’animo distinti sono così severi che interferiscono con la vita quotidiana del bipolare; viene spesso prescritto uno stabilizzatore dell’umore come il litio. Gli schizofrenici non hanno due periodi distinti di stati d’animo, ma piuttosto sperimentano continuamente diversi gruppi di sintomi noti come negativi e positivi; questi possono essere controllati con farmaci antipsicotici come Haldol. I sintomi negativi sono i più difficili da trattare con i farmaci; si mostrano come sottofunzionanti, come la mancanza di emozione, parola o espressione, mentre i sintomi schizofrenici positivi sono sovrafunzionanti, come sentire voci o credere di possedere poteri sovrumani.
È possibile che una persona abbia entrambe le malattie o almeno sintomi sovrapposti. Una diagnosi schizoaffettiva si riferisce a una persona con schizofrenia e un disturbo dell’umore come la depressione bipolare o maggiore. Un disturbo depressivo maggiore differisce dal bipolare in quanto manca della fase maniacale. Il bipolare e la schizofrenia sono considerati particolarmente correlati. Gli studi hanno dimostrato che avere la schizofrenia rende una persona più suscettibile allo sviluppo del disturbo bipolare.
Avere membri della famiglia con schizofrenia o disturbo bipolare aumenta il rischio di sviluppare una o entrambe le malattie. È probabile che una famiglia con una storia di una malattia abbia anche l’altro disturbo. Il bipolare e la schizofrenia hanno componenti genetiche che sono collegate a entrambi i disturbi cerebrali.