Il corpo umano tratta la maggior parte delle vitamine come un armadietto dei medicinali ben fornito; ogni “bottiglia” rimane conservata in modo sicuro fino a quando non è necessaria come catalizzatore o vettore per altri prodotti chimici essenziali. Solo una quantità molto piccola di vitamine è effettivamente necessaria per mantenere un corpo sano, quindi l’eventuale eccesso dovrebbe essere espulso dal corpo nel tempo. Alcune vitamine, come il complesso B e C, sono considerate solubili in acqua, il che significa che si dissolvono nel flusso sanguigno e alla fine verranno espulse attraverso il tratto urinario. Altri, come A, D, E e K, sono considerati liposolubili, il che significa che verranno immagazzinati nelle cellule adipose o nel fegato ed eventualmente espulsi attraverso il sistema linfatico.
Ci sono una serie di ragioni per cui le vitamine sono solubili in acqua o liposolubili, principalmente a causa dei ruoli che svolgono nel corpo e della natura delle loro composizioni chimiche. Le vitamine idrosolubili come il complesso B e C sono necessarie per progetti a breve termine come il potenziamento del sistema nervoso o la fornitura di antiossidanti per la riparazione cellulare. Una volta che il corpo ha ottenuto abbastanza vitamine idrosolubili per svolgere i compiti a portata di mano, non è necessario immagazzinare la scorta rimanente. Quantità eccessive di vitamina C e del complesso B vengono filtrate dal flusso sanguigno dai reni ed escrete nelle urine. Ecco perché a volte è più difficile, anche se certamente non impossibile, overdose di vitamine idrosolubili che di vitamine liposolubili.
Le vitamine liposolubili, invece, vengono lavorate in maniera diversa. Le vitamine come A, D, E e K di solito sopravvivono al processo digestivo iniziale ed entrano nell’intestino inferiore, dove vengono assorbite e dissolte dalle cellule adipose chiamate lipidi. Alcuni di questi lipidi che immagazzinano vitamine alla fine raggiungono il fegato o altri depositi di grasso per la conservazione a lungo termine. Le vitamine liposolubili aiutano altre sostanze chimiche e nutrienti a svolgere compiti come l’assorbimento del calcio o la sostituzione del collagene. Il corpo ha bisogno solo di una piccola quantità di vitamine liposolubili, ma il processo di escrezione richiede molto più tempo. Le cellule adipose devono letteralmente sciogliersi per eliminare le vitamine liposolubili in eccesso e le vitamine rilasciate passano lentamente attraverso il sistema linfatico.
È possibile consumare un livello tossico di vitamine liposolubili attraverso sovradosaggi di integratori o una dieta squilibrata a lungo termine. Anche il consumo di troppe vitamine idrosolubili come la vitamina C può causare seri problemi di salute, ma queste vitamine possono essere eliminate rapidamente attraverso il tratto urinario. Le vitamine liposolubili devono essere immagazzinate nel fegato fino a quando non possono essere metabolizzate in sicurezza, quindi è importante evitare di assumere dosi estreme di vitamine A, D, E o K per i loro presunti benefici per la salute. Il corpo ha bisogno solo di tracce di vitamine liposolubili in qualsiasi momento, quindi le overdose possono diventare tossiche rapidamente.