As doações políticas vêm de indivíduos, partidos políticos e comitês de ação política (PACs). Os doadores individuais variam de amigos, familiares e outras pessoas que apóiam a campanha de um ente querido, a contribuintes ricos que desejam exercer influência política. O partido político de um candidato pode aumentar as perspectivas eleitorais doando dinheiro em pontos cruciais durante a campanha. Os PACs são formados por sindicatos, líderes do setor e líderes políticos para fazer doações e criar anúncios para candidatos políticos. Esses doadores costumam ser limitados em suas doações políticas totais por eleição com base nas leis de financiamento de campanha local, regional e nacional.
Dependendo da lei da jurisdição, o dinheiro doado para uma campanha política é documentado em relatórios de financiamento de campanha arquivados durante os períodos eleitorais. Esses relatórios descrevem o número de doações individuais, partidárias e de PAC feitas aos candidatos durante sua campanha. A transparência das doações políticas surgiu no final do século 20 devido aos avanços no armazenamento de dados. Os funcionários eleitorais podem publicar relatórios de finanças de campanha em seus sites para serem vistos por repórteres, especialistas eleitorais e eleitores.
Indivíduos interessados em um determinado candidato ou partido podem fazer doações políticas antes do dia da eleição. Os limites de doação individual variam de acordo com a jurisdição. Essas doações podem não representar grandes quantias de dinheiro, mas os candidatos podem avaliar seu apoio pelo número de doadores. Os candidatos locais e regionais que disputam nomeações partidárias frequentemente competem pelo maior número de doadores em seus distritos como forma de estabelecer apoio antes das eleições.
Os partidos políticos do nível local ao nacional distribuem fundos aos seus candidatos para fortalecer as perspectivas eleitorais. Os comitês partidários se beneficiam de doações em vários ciclos eleitorais que podem ser distribuídas a candidatos com pouco dinheiro. Funcionários eleitos e líderes partidários de uma região podem coordenar doações políticas a candidatos com maior probabilidade de obter cadeiras do partido oposto. Essas doações também podem ser necessárias para funcionários eleitos que concorrem à reeleição contra candidatos fortes.
Os PACs são estabelecidos por grupos políticos e empresas para contribuir legalmente com as campanhas nos Estados Unidos. Esses comitês se registram na Comissão Eleitoral Federal com limites de doação de US $ 5,000 dólares americanos (USD) por candidato em cada período eleitoral. Esses doadores representam os maiores contribuintes para os candidatos políticos locais, estaduais e nacionais em janeiro de 2011. O Center for Responsive Politics informou que os dez principais doadores para as campanhas políticas dos EUA em 2010 eram PACs voltados para questões como ActBlue ($ 47.8 milhões), negócios PACs como Goldman Sachs ($ 33.2 milhões) e PACs sindicais como o Labourers Union ($ 30 milhões).