O ácido acetoacético, ou ácido diacético, é um cetoácido de ocorrência natural, que é um tipo de molécula que contém grupos funcionais cetona e ácido carboxílico. Este composto é um beta-cetoácido, assim chamado porque o grupo cetona é colocado no segundo carbono, longe do grupo ácido. O ácido acetoacético é formado pelo fígado e rins através da metabolização dos ácidos graxos. Junto com outros corpos cetônicos, esse ácido pode ser usado como energia pelo coração e pelo cérebro, por isso tem sua própria importância biológica.
Embora o ácido acetoacético seja solúvel em água, é um ácido instável e se decompõe em dióxido de carbono e acetona após cerca de 140 minutos. Em condições normais, o cérebro e o coração não precisam de ácido acetoacético para obter energia e muito pouco será produzido. Indivíduos que sofrem de doenças como diabetes ou outras doenças que prejudicam o metabolismo podem produzir uma superabundância de corpos cetônicos. Portanto, o médico pode administrar um teste de urina usando um produto químico que muda de cor na presença de ácido acetoacético, e o grau de mudança de cor pode ser avaliado a olho nu.
A detecção desse ácido, bem como de outros corpos cetônicos, é essencial para os diabéticos. No caso de um caso de diabetes não ser tratado, os beta-cetoácidos podem acumular-se no sangue. O ácido acetoacético é um ácido fraco, mas em concentrações suficientes, pode fazer com que o próprio sangue se torne ácido. Essa condição é chamada de cetoacidose e, em suas manifestações mais extremas, pode ser letal. Concentrações menores de corpos cetônicos no sangue são conhecidas como cetose e nem sempre são perigosas.
Embora o diabetes seja a condição médica mais conhecida que pode levar à superprodução de ácido acetoacético, outros problemas médicos também podem causar esse processo. Doenças e condições de armazenamento de glicogênio que aumentam o metabolismo, como hipertireoidismo, também podem criar níveis mais elevados de beta-cetoácidos no corpo. Talvez a causa mais frequente desse fenômeno sejam as interrupções na dieta, como fome, jejum e anorexia.
Quando o corpo fica sem comida por algum tempo, os tecidos começam a quebrar suas reservas de ácidos graxos. O cérebro, no entanto, não tem ácidos graxos para usar e, em vez disso, depende dos subprodutos do corpo cetônico de outros tecidos. Se o coração não tiver ácidos graxos para usar, ele também utilizará os corpos cetônicos. Portanto, este ácido pode ser visto como um meio de sobrevivência em circunstâncias extremas.