A agressão social, também conhecida como agressão relacional, é definida como bullying indireto com o objetivo de arruinar a reputação de uma pessoa entre seus pares. É mais frequentemente perpetrado por adolescentes, embora os adultos também possam ser os culpados. As vítimas deste tipo de bullying frequentemente experimentam depressão, aumento da autoconsciência e baixo desempenho na escola ou no trabalho; o grau de dano geralmente depende do tipo de apoio que a pessoa recebe da família e dos amigos. Esses riscos potenciais levaram muitas escolas a aplicar regras contra essa forma de bullying.
O termo bullying normalmente se refere a ataques diretos de confronto a outra pessoa e, muitas vezes, de natureza violenta. A agressão social, no entanto, normalmente carece de confronto direto. Assume a forma de espalhar boatos, fofocas, excluir uma pessoa de um grupo, ataques verbais, como provocações e cyberbullying. Estudos descobriram que aqueles que são socialmente agressivos geralmente não têm auto-estima ou são incrivelmente autoconscientes; eles normalmente utilizam essa forma de bullying para proteger seu lugar entre os colegas ou se colocar acima de seus colegas.
A agressão relacional geralmente ocorre de maneira desenfreada no ensino fundamental e médio e costuma ser erroneamente atribuída às mulheres. Pesquisas descobriram que, enquanto meninos e homens costumam intimidar mais os colegas fisicamente do que meninas, ambos os sexos podem ser socialmente agressivos. Estudos descobriram que apenas nos Estados Unidos, mais de 100,000 alunos faltam às aulas todos os dias devido ao bullying indireto.
Este tipo de bullying é frequentemente atribuído apenas aos adolescentes. Embora isso possa ser verdade para formas mais óbvias de agressão social, também é comum entre estudantes universitários, em bairros suburbanos e no local de trabalho. Na idade adulta, a forma mais comum desse tipo de agressão é geralmente fofocar e espalhar boatos. Em geral, quanto menor a comunidade, mais esse problema ocorre.
A agressão relacional pode ter efeitos prejudiciais para as vítimas e, em alguns casos, pode ser fatal. Estudos descobriram que adolescentes que foram submetidos a esses tipos de ataques têm maior probabilidade de desenvolver depressão e transtornos alimentares. A agressão relacional também pode ser responsável pela queda no desempenho acadêmico e quase sempre prejudica a vida social do jovem adulto. Entre os adultos, essa agressão pode limitar a produtividade no trabalho e reduzir muito a auto-estima.
Os efeitos da agressão social geralmente dependem da quantidade de apoio que a vítima recebe fora da escola ou do trabalho. Crianças com pais, cuidadores, outras figuras adultas ou amigos que o apóiam tendem a lidar melhor com esse tipo de bullying do que aquelas sem essa base. Em casos graves, o bullying indireto pode ser um catalisador para pensamentos ou ações suicidas; em casos raros, pode fazer com que a vítima tire a própria vida.
Devido aos efeitos potencialmente prejudiciais e de alteração da vida da agressão social, especialmente para jovens adultos, muitas escolas adotaram políticas de tolerância zero para o bullying. Professores e pais são ensinados a reconhecer sinais de agressão social tanto no agressor quanto na vítima. Os agressores são normalmente punidos e, em casos extremos, podem ser suspensos ou expulsos da escola.