Um ativo é um item tangível que possui um valor monetário, como um edifício, um carro, um computador ou uma estante de livros. A maioria dos ativos se desgasta e diminui de valor, ou se deprecia, com o tempo. Se uma empresa adquire um ativo com expectativa de vida de mais de um ano, ela não pode dar baixa do custo total como despesa no ano em que for adquirido. Em vez disso, o custo é rateado ao longo da vida esperada de um item e esse valor rateado é deduzido como depreciação do ativo.
Na contabilidade, um ativo é depreciado de forma diferente para o cronograma de lucros e perdas e para fins de imposto de renda. A depreciação do ativo para fins comerciais é baseada no tempo real que a empresa espera usar o item, enquanto a depreciação para fins fiscais usa uma expectativa de vida definida com base na classe de propriedade e determinada pela autoridade tributária governamental. Por exemplo, uma empresa pode comprar um carro que pretende usar por apenas três anos, portanto, a depreciação do ativo será distribuída ao longo de três anos para as demonstrações de lucro. O código tributário, no entanto, pode exigir que um veículo seja depreciado em cinco anos, portanto, um cálculo diferente é usado ao preparar os formulários fiscais.
A depreciação do ativo pode ser calculada usando um método linear ou alguma forma de método acelerado aprovado. A linha reta é relativamente simples de calcular; o custo do item é dividido pelo número de anos que se espera que dure e uma quantia igual de depreciação, ou dedução de custo, é feita a cada ano. Usando este método, um item que custa $ 5000 dólares americanos (USD) e tem uma vida útil esperada de cinco anos será deduzido ou depreciado a uma taxa de $ 1000 dólares por ano. Se o item for comprado ou colocado em serviço em qualquer momento diferente do primeiro do ano, um ajuste deve ser feito no primeiro e no último ano da vida útil do ativo.
As formas aceleradas de depreciação são baseadas em fórmulas ou gráficos definidos e são frequentemente alteradas por órgãos legislativos. Em tempos de prosperidade econômica, a quantidade de aceleração permitida pode ser reduzida e a expectativa de vida da classe de ativos pode ser estendida. Durante crises econômicas, os governos podem aumentar a quantidade de depreciação inicial permitida e encurtar as expectativas de vida das classes para incentivar as empresas a aumentar os gastos com ativos imobiliários.
Nos EUA, todo o custo do ativo pode ser deduzido, enquanto o Reino Unido e o Canadá atribuem um valor residual a um item que não pode ser deduzido. Se um carro custar $ 10,000 USD e tiver um valor residual de $ 1,500 USD, a depreciação do ativo será limitada a $ 8,500 USD nesses países. O Canadá e os EUA permitem a depreciação como dedução do imposto de renda. No Reino Unido, a depreciação é calculada exclusivamente com o objetivo de determinar o patrimônio líquido de uma empresa. A depreciação é adicionada ao lucro líquido para fins fiscais e uma porcentagem do custo, chamada de abatimento de capital, é deduzida no retorno.
O cálculo da depreciação dos ativos imobiliários é diferente e não se baseia no custo de toda a propriedade. O pressuposto universal é que o terreno sobre o qual estão os edifícios durará para sempre e, portanto, nenhuma depreciação é permitida. As estruturas, no entanto, se desgastarão com o tempo e precisarão ser reformadas ou substituídas. Para calcular a depreciação dos ativos imobiliários, a maioria dos países exige que o valor do terreno seja deduzido do preço total de compra para calcular a parte atribuída às estruturas que podem ser depreciadas.