O goulash é um prato tradicional em muitas partes da Europa de Leste e é um dos pratos nacionais da Hungria, onde se originou. É um ensopado de carne e legumes, principalmente batata, que é temperado com especiarias, principalmente páprica. É também um prato que fez o seu caminho, de várias formas, nas cozinhas de todo o mundo. Algumas dessas receitas são quase completamente diferentes de um goulash húngaro tradicional. O goulash de carne moída é em grande parte uma invenção americana que incorpora carne moída, macarrão e tomate em um prato que pouco se assemelha aos ensopados de carne, vegetais e páprica da Europa Oriental.
O goulash tradicional, cujo nome deriva da palavra húngara, gulyas, é feito com cubos de carne, tipicamente bovina, mas podem ser utilizadas outras carnes, como porco, borrego ou mesmo vitela. É um guisado rico e pode incluir muitos vegetais, incluindo cenouras, pimentões e pastinacas. Batatas, que servem para engrossar o guisado enquanto cozinha, estão sempre incluídas, e a páprica é um alimento básico do goulash que deve ser incluído. Outros temperos e temperos, como alho e ervas saborosas, também são usados com frequência. As variações são comuns, mesmo na Hungria e outros países da Europa Oriental. O ensopado é cozido até que a carne esteja macia e a mistura engrosse e às vezes é servido com macarrão de ovo ou outra massa ou com grãos como kasha ou arroz.
O goulash de carne moída ao estilo americano difere significativamente das versões tradicionais. Geralmente é feito dourando a carne moída com cebola e alho, e o corpo do prato, que é temperado com colorau, geralmente é feito à base de tomate e às vezes inclui caldo de carne. Pedaços de tomate, pimentão e cebola podem ser adicionados. Massas, principalmente macarrão de cotovelo, são geralmente adicionadas após serem cozidas separadamente. O caráter final de um prato de goulash de carne moída é espesso e saudável, mais parecido com um guisado do que com um prato de macarrão e molho. Ele também difere dos goulashes tradicionais porque pode ser feito em muito menos tempo e não requer cozimento longo.
Como os pratos da Europa Oriental dos quais é derivado, o goulash de carne moída varia muito dependendo do cozinheiro, e quase todo mundo que o prepara tem sua própria receita. O molho pode ser inteiramente à base de carne ou tomate, os vegetais podem variar e alguns goulash de carne moída podem substituir a massa pelas batatas. Os temperos também variam e podem incluir cominho, ervas saborosas, salsa, alho e pimenta, mas o colorau é uma constante.