Essencialmente, os homens têm mamilos porque os mamilos são parte da opção de design humano básico na concepção. Embora as sociedades modernas possam ver os mamilos como órgãos sexuais secundários, na realidade um feto de ambos os sexos desenvolve mamilos algumas semanas após a concepção. O feto humano na verdade desenvolve vários conjuntos de mamilos, muito parecido com outros mamíferos, mas apenas um conjunto amadurece totalmente no útero. Neste ponto do desenvolvimento do feto, não há diferença genética entre homem ou mulher. Todos os fetos desenvolvem mamilos, músculos do peito e glândulas de leite.
A situação não muda até que os cromossomos que determinam as características sexuais tenham a oportunidade de afetar o desenvolvimento. Esta é a linha divisória clássica entre mulheres com cromossomo XX e homens com cromossomo XY. Embora os próprios mamilos possam aparecer em fetos masculinos e femininos, é a introdução de hormônios como o estrogênio e a testosterona que determinam se esses mamilos e tecidos mamários funcionarão ou não.
Existem muito poucas conclusões científicas sobre o propósito original ou função dos mamilos masculinos. Algumas partes do corpo humano, como os dentes do siso ou o apêndice, serviram a um propósito real para as primeiras civilizações humanas, mas desde então se tornaram redundantes ou vestigiais. Há poucas evidências, entretanto, de que os homens alguma vez alimentaram seus filhotes com seus próprios seios lactantes.
Embora os homens tenham mamilos, eles geralmente não desenvolvem as glândulas de leite necessárias para a lactação. Esta é uma das funções suprimidas por um influxo de testosterona e um suprimento limitado de estrogênio no corpo masculino. Existem alguns casos relatados de homens produzindo pequenas quantidades de leite materno como resultado de um desequilíbrio hormonal, mas esses casos são muito raros.
Outra questão a considerar sobre por que os homens têm mamilos diz respeito à teoria da evolução. A sabedoria convencional sugere que qualquer espécie em evolução deve eventualmente perder órgãos vestigiais ou redundantes não essenciais ao longo do tempo. Alguns especialistas sugerem que os ancestrais humanos já possuíram cauda, por exemplo, mas os humanos modernos perderam quase todos os vestígios de uma parte desnecessária do corpo.
Se os mamilos masculinos fossem realmente redundantes e não servissem a nenhum propósito real, teoricamente eles não deveriam existir nos humanos modernos. Alguns cientistas teorizam que os mamilos masculinos não desapareceram inteiramente porque o corpo os considera relativamente inofensivos. Os hormônios masculinos suprimem naturalmente qualquer lactação ou desenvolvimento dos seios, embora os mamilos e seios masculinos ainda sejam vulneráveis ao câncer e outras condições médicas graves.
A resposta curta para o motivo pelo qual os homens têm mamilos é porque as mulheres têm mamilos. Homens e mulheres são virtualmente idênticos geneticamente, exceto por alguns cromossomos relacionados ao sexo. Os projetos chamados de código genético criam o mesmo chassi básico para cada feto até que cheguem as instruções para o desenvolvimento sexual. Com base nas informações dos cromossomos XX ou XY, o feto seguirá o modelo masculino ou feminino. A mulher receberá estrogênio suficiente para desencadear o desenvolvimento completo do tecido mamário e das glândulas de leite, e seus mamilos funcionarão como um canal para o bebê que está amamentando. Um homem não receberá estrogênio suficiente para ativar suas glândulas de leite subdesenvolvidas, portanto, ele terá mamilos e algum tecido mamário, mas não será capaz de produzir leite para sua prole.