Existem dois nervos que passam pela parte de trás da cabeça e são chamados de nervos occipitais. Comprometimento, inflamação ou estresse em um ou ambos os nervos e muitas outras condições podem levar à neuralgia occipital. Isso causa dor de cabeça, especialmente na parte de trás da cabeça, e outros sintomas que podem ser muito difíceis de suportar.
A dor sentida com essa condição costuma ser descrita como queimação ou pontada e pode começar no pescoço, subindo pela parte de trás do crânio e geralmente se ramificando para um lado da cabeça na direção do olho. Os nervos occipitais não afetam a parte frontal da cabeça, portanto, a cefaléia que fica na testa ou no rosto provavelmente não é neuralgia occipital. No entanto, a condição foi comparada às enxaquecas em outros aspectos.
Embora na maioria das vezes a dor afete um lado da cabeça, pode afetar ambos se ambos os nervos occipitais ficarem irritados ou envolvidos. Outros tipos de dor ou sensibilidade também podem estar associados a essa condição. Isso inclui a sensibilidade da pele e da superfície da cabeça, de modo que tocá-la para fins de limpeza ou lavagem se torne extremamente difícil devido ao desconforto.
Existem muitas causas potenciais para essa condição, incluindo rigidez ou tensão no pescoço causada por coisas como manter repetidamente a cabeça baixa (talvez digitando em um laptop). Lesões traumáticas no pescoço ou na cabeça podem danificar um dos nervos occipitais ou algumas formas de artrite na coluna cervical podem causar pressão no nervo. Os tumores na coluna cervical podem ter um resultado semelhante. Às vezes, as pessoas com diabetes desenvolvem essa condição e outra causa pode ser certas formas de infecção. Em muitos casos, não há explicação para a inflamação dos nervos occipitais.
O diagnóstico da neuralgia occipital pode ser feito de várias maneiras. Os médicos, geralmente neurologistas, podem realizar imagens de ressonância magnética (MRI) ou tomografia axial computadorizada (tomografias CAT), para ver se há qualquer lesão potencial ou bloqueio presente na coluna cervical ou do pescoço. Outra maneira pela qual essa condição é freqüentemente diagnosticada é através da realização de um bloqueio do nervo occipital suspeito de criar o problema. Isso faz com que o nervo fique completamente entorpecido, temporariamente, e se a neuralgia occipital for a causa da dor do paciente, o bloqueio do nervo normalmente alivia a dor e confirma o diagnóstico.
Depois que o paciente é diagnosticado, permanece a questão de como tratar a doença de forma mais permanente. Existem vários tratamentos possíveis e se os médicos determinarem uma causa direta, eles podem ter uma ideia melhor de como proceder. Muitos começam com métodos de tratamento conservadores não cirúrgicos, que podem envolver a administração de medicamentos para reduzir a dor. As escolhas comuns são antiinflamatórios não esteroidais (AINEs) e medicamentos como Tegretol®, Neurontin® ou, às vezes, alguns antidepressivos. Usar calor e massagem no pescoço também pode ser útil.
Quando a dor é de longa duração e resiste ao tratamento com medicamentos, os médicos podem sugerir alguns métodos de alívio da dor que irão destruir ou prejudicar o nervo occipital para reduzir a dor. Isso tem o efeito colateral desagradável de deixar parte da cabeça dormente aos sentimentos, mas para muitos sentir nada é muito melhor do que estar sujeito a dores constantes. Esses procedimentos, incluindo corte ou queima do nervo, geralmente serão empregados apenas se o paciente responder bem a um bloqueio occipital. Muitas pessoas não precisam de cirurgia para corrigir a neuralgia occipital e podem responder bem a um tratamento mais conservador.