Proteína hidrolisada inclui qualquer fonte de proteína que foi decomposta antes de ser adicionada aos alimentos. Os fabricantes contam com processos químicos para quebrar a proteína em unidades de aminoácidos individuais, da mesma forma que o corpo digere a proteína nesses mesmos aminoácidos. Isso pode ser feito adicionando a proteína a uma solução à base de ácido ou através do uso de várias enzimas. A proteína hidrolisada pode ser encontrada em muitos tipos diferentes de produtos alimentícios processados, mas continua sendo uma substância controversa para alguns consumidores.
Os fabricantes produzem proteína hidrolisada a partir de uma variedade de fontes. Pode ser feito de subprodutos da carne, ou leite e outras formas de laticínios. Esta fonte de proteína também pode ser produzida com vegetais como tomates ou cogumelos. Também é freqüentemente feito de produtos de grãos, incluindo trigo, aveia e cereais. Geralmente, os fabricantes listam a fonte da proteína hidrolisada em uma lista de ingredientes para que os compradores possam tomar decisões dietéticas eficazes.
Na maioria das vezes, a proteína hidrolisada é um ingrediente relativamente menor nos alimentos. Ele serve como um aditivo comum para realçar o sabor, engrossar ou estabilizar um produto. Geralmente é misturado com especiarias para criar temperos e também pode ser usado como um emulsificante em medicamentos e produtos farmacêuticos. Esse material pode até servir como ingrediente em produtos vegetarianos à base de carne, como imitações de hambúrguer, frango e salsicha. Esses pratos de carne artificial usam uma proteína hidrolisada à base de vegetais como ingrediente principal, que oferece proteínas valiosas e uma textura semelhante à da carne.
A proteína hidrolisada é uma fonte de preocupação para muitos consumidores. Quando adicionada a quase qualquer tipo de alimento, essa proteína reage com o sal para formar o glutamato monossódico (MSG). Algumas pessoas acreditam que o consumo de MSG pode causar efeitos negativos à saúde, incluindo enxaquecas, tonturas e náuseas. Embora os órgãos reguladores de alimentos muitas vezes exijam que os fabricantes listem o MSG na embalagem quando ele é adicionado a um produto, nem sempre é esse o caso. Mesmo nos Estados Unidos, as empresas que são obrigadas a listar o MSG não precisam listar a proteína hidrolisada se ela for a única fonte de MSG no produto.
Outras preocupações residem na fonte da proteína hidrolisada. No passado, esse ingrediente era frequentemente listado como um condimento natural. Isso tornava difícil para os compradores localizar produtos que contenham carne ou subprodutos da carne. Esse problema é ainda mais complicado pela fonte dessa proteína, que inclui alérgenos comuns como leite ou trigo.