A cianocobalamina é um membro solúvel em água da família de vitaminas B, mais comumente referida como vitamina B12. Esta vitamina não ocorre naturalmente. Em vez disso, é sintetizado pela conversão de hidroxocobalamina, que é produzida a partir de várias cepas de bactérias por meio de uma troca de moléculas de cianeto e, em seguida, purificada com exposição a carvão ativado. Como esse nutriente é considerado o membro da família da vitamina B mais estável ao ar, também é a forma de vitamina B12 mais comumente usada nas indústrias de alimentos e suplementos dietéticos.
Deve-se observar que, embora a cianocobalamina seja reconhecida como uma forma de vitamina B12, não é a única. Na verdade, os dois termos não são necessariamente intercambiáveis. A vitamina B12 na verdade representa uma classe de vitaminas quimicamente relacionadas que exibem características farmacológicas semelhantes. Ainda assim, como a cianocobalamina é a forma mais estável e facilmente absorvida, é provável que seja incluída na lista de ingredientes de um frasco de multivitaminas onde é fornecido o conteúdo de vitamina B12.
Esta substância às vezes é prescrita para tratar deficiências de vitamina B12 causadas por uma variedade de condições. Por exemplo, desnutrição, anemia, distúrbios hepáticos e renais e a remoção cirúrgica de uma parte dos intestinos ou do estômago contribuem para a absorção prejudicada desse nutriente. Além disso, como a única fonte alimentar dessa vitamina vem de produtos de origem animal, as pessoas que consomem uma dieta estritamente vegetariana ou vegana têm um risco aumentado de desenvolver deficiência de vitamina B12. Essa vitamina é necessária para o metabolismo de gorduras e carboidratos, a produção de células sanguíneas e o funcionamento neurológico normal. A evidência de uma deficiência pode aparecer como desempenho cognitivo prejudicado e até mesmo com o desenvolvimento de lesões na medula espinhal em apenas alguns meses.
Para a maioria das pessoas, a administração oral de cianocobalamina é adequada para combater a deficiência. Nos casos em que a má absorção é um fator, a injeção intravenosa pode ser considerada. Infelizmente, há um problema inerente a esse método. Embora a vitamina seja rapidamente retirada do local da injeção, ela tende a pegar uma carona para o fígado em certas proteínas com a mesma velocidade. Na verdade, os níveis séricos atingem o pico dentro de uma hora após a injeção e algo em torno de 50 a 98 por cento da vitamina é excretada na urina nas próximas 48 horas.
Existem vários efeitos colaterais associados à suplementação aumentada com cianocobalamina também. Pessoas sensíveis ao cobalto provavelmente terão uma reação alérgica com essa forma de vitamina B12 e apresentarão sintomas que variam em gravidade, desde urticária até inchaço da língua. O uso medicinal deste composto também é contra-indicado quando há história de doença renal, doença de Leber ou anemia megaloblástica.