Psicólogos clínicos ajudam os pacientes por meio da psicoterapia, enquanto os psiquiatras são médicos qualificados para fornecer terapia oral e prescrever medicamentos para seus pacientes. Os praticantes da terapia usam o melhor conhecimento em sua área para ajudar os indivíduos que sofrem de algum tipo de doença mental ou sofrimento emocional. Médicos no campo da psiquiatria acadêmica conduzem estudos e pesquisas para encontrar as melhores maneiras de os terapeutas ajudarem seus pacientes.
Os acadêmicos de qualquer disciplina buscam o avanço do conhecimento em sua área. Os profissionais da psiquiatria acadêmica geralmente precisam se concentrar na realização de pesquisas, em vez de usar o corpo de conhecimento atual da área para ajudar os pacientes. Como os psiquiatras geralmente ganham dinheiro vendo pacientes, os pesquisadores psiquiátricos geralmente precisam trabalhar para uma instituição ou universidade que os pagará e patrocinará suas pesquisas.
Estudos para determinar os melhores tratamentos para diferentes condições frequentemente envolvem ensaios clínicos para avaliar sua eficácia. Profissionais em psiquiatria acadêmica conduzem esses testes administrando um tratamento em estudo a um grupo de cobaias e, em seguida, coletando dados que medem como a condição melhorou ou não. Os pesquisadores então analisam esses dados para ver se há evidências estatísticas de que o tratamento sob investigação ajuda a melhorar os indivíduos. Esses novos tratamentos podem ser terapias orais ou envolver novos medicamentos.
Antes que os médicos da psiquiatria acadêmica possam conduzir testes clínicos, eles devem aprender uma variedade de metodologias de pesquisa e procedimentos para usar seres humanos. Isso permite aos pesquisadores projetar estudos que coletam dados confiáveis para análise e incorpora as proteções necessárias para seus sujeitos. Os testes que envolvem pessoas são regulamentados por regras e diretrizes rígidas na maioria dos países, a fim de proteger seres humanos de coações ou danos indevidos. Se os pesquisadores violarem essas proteções, não apenas eles e sua instituição patrocinadora poderão ser objeto de ação legal, mas todos os dados que coletarem serão ignorados pela maioria da comunidade médica.
Os psiquiatras acadêmicos geralmente conduzem pesquisas sobre um tópico específico, como o tratamento de uma condição ou o uso de um tipo específico de terapia. A realização de pesquisas extensas em uma gama restrita de tópicos permite que esses profissionais se tornem especialistas nessas áreas. Os pesquisadores podem usar essa experiência para ensinar estudantes de medicina e fornecer educação contínua para psiquiatras em atividade. Essa educação contínua pode assumir a forma de publicação de descobertas nas principais revistas médicas ou palestras em conferências médicas. Dessa forma, os psiquiatras acadêmicos ajudam a melhorar o campo da psiquiatria, ensinando aos novos médicos as pesquisas mais recentes e mantendo os psiquiatras em atividade atualizados sobre as descobertas atuais.