Receita diferida é qualquer tipo de receita recebida como compensação por bens e serviços que serão entregues em alguma data futura. Isso significa que o dinheiro é realmente coletado antes de ser ganho. Aparece nos registros contábeis como um passivo até o momento em que os bens e serviços são efetivamente fornecidos ao comprador; nesse ponto, ele pode ser registrado da mesma maneira que qualquer tipo de receita arrecadada. O conceito oposto é uma cobrança diferida.
Uma das maneiras mais simples de entender a ideia é observar o que acontece quando um empregador opta por estender um adiantamento de salário a um empregado. Embora o funcionário ainda não tenha recebido os fundos concedidos pelo empregador, há uma expectativa razoável de ambas as partes de que o funcionário acabará prestando serviços que justifiquem a compensação. Até que o adiantamento seja realmente recebido, o empregado deve essencialmente o valor do adiantamento ao seu empregador. Uma vez que a dívida seja paga integralmente, o empregado pode razoavelmente considerar o valor do adiantamento como rendimento do trabalho.
A receita diferida é uma prática de compensação empregada em várias profissões diferentes. Os empreiteiros costumam solicitar uma parte do custo final de um projeto de construção com antecedência. A expectativa é que a empreiteira conclua obra suficiente em curto prazo para cobrir o valor do adiantamento, transformando o pagamento em receita auferida. Profissionais de serviço, como encanadores e eletricistas, também podem exigir o pagamento antecipado de uma parte de seus honorários. Até que o trabalho seja concluído, o adiantamento também é tratado como não ganho.
A designação é uma importante ferramenta contábil que ajuda a manter o registro correto do que ocorreu e do que não ocorreu. Como a receita diferida não é tratada da mesma maneira que a receita não obtida, é possível usar os registros contábeis como outra fonte de informações para manter os trabalhos em andamento sob controle. Listar essa receita como um passivo torna mais difícil perder o controle do que foi ou não feito em relação a um projeto de cliente específico.
Em alguns setores, a receita diferida é um meio eficiente de obter os recursos necessários para realizar um projeto em nome de um cliente sem comprometer outros recursos da empresa. Por exemplo, um empreiteiro que está reformando um banheiro para um cliente pode usar o adiantamento para comprar todos os suprimentos para o projeto, em vez de usar seu próprio dinheiro para os materiais. Isso pode ajudar a garantir que o empreiteiro não tenha problemas de fluxo de caixa em curto prazo, pois os únicos fundos envolvidos na compra dos materiais são receitas não obtidas.