A silicose é uma doença dos pulmões resultante da exposição prolongada e repetida à sílica cristalizada transportada pelo ar. Tanto os profissionais médicos quanto os que trabalham em minas, pedreiras e fundições há muito reconhecem a silicose. Seu nome atual é atribuído a Visconti e deriva do termo latino silex. Como a sílica constitui aproximadamente 12% da crosta terrestre, qualquer ocupação que envolva trabalho com areia ou rocha provavelmente envolverá a exposição a esse mineral.
A exposição repetida ao dióxido de silício ou à sílica cristalizada faz com que finos níveis de poeira sejam depositados nos pulmões. À medida que mais poeira é depositada, os pulmões reagem de várias maneiras. Eles ficam inflamados, criam lesões e, em seguida, formam nódulos e miomas. Freqüentemente, não há sintomas perceptíveis por vários anos, então a silicose é freqüentemente difícil de diagnosticar em seu início.
À medida que a silicose avança, no entanto, começam a ocorrer sintomas em vários graus de gravidade. As pessoas afetadas podem sentir falta de ar, febre, dor no peito, exaustão e tosse seca. As formas mais avançadas da doença apresentam membranas mucosas cianóticas e asma ou outras dificuldades respiratórias, semelhantes ao enfisema avançado.
A doença também pode deixar os pulmões mais vulneráveis à tuberculose e também tem sido associada ao desenvolvimento de doenças autoimunes, como lúpus e artrite reumatóide. Como a silicose afeta os pulmões, ela também pode afetar os vasos que conduzem ao coração, portanto, doenças cardíacas e dilatação são comuns. Na década de 1990, o dióxido de silício foi classificado como um conhecido cancerígeno e, como tal, a exposição à sílica está agora ligada ao desenvolvimento de câncer de pulmão.
A tomografia computadorizada (TC) e os raios-x reconhecem as lesões e nódulos associados à silicose. O diagnóstico também é auxiliado pelo exame dos sintomas das pessoas que podem ser expostas ao dióxido de silício. A OSHA recomenda examinar todos os colegas de trabalho de um paciente com esta doença, uma vez que mesmo o contato mais benigno com o pó de sílica pode, com o tempo, levar ao seu desenvolvimento. Por exemplo, um supervisor de uma operação de perfuração que não perfura materiais pode ainda estar em risco se estiver no local de trabalho.
Não há cura para a silicose. É uma condição irreversível que só pode ser tratada com o tratamento dos sintomas. Esses tratamentos podem incluir xaropes para tosse, broncodilatadores (medicamentos para asma), antibióticos e medicamentos anti-tuberculosos. Em casos avançados, o oxigênio é necessário para tratar a cianose e a privação de oxigênio. Além disso, as pessoas afetadas são aconselhadas a evitar a exposição ao fumo, a qualquer outra sílica e a outros irritantes pulmonares.
Visto que nenhuma cura comprovada para a silicose foi identificada, a ênfase mudou para a prevenção. Em países bem desenvolvidos, os trabalhadores expostos à sílica usam respiradores especiais para evitar que a poeira entre em seus pulmões. Filtros especiais para equipamentos de perfuração foram desenvolvidos e a mineração a seco é rara. Tudo o que pode reduzir o teor de pó de sílica no ar, principalmente o uso de água, é empregado para tornar as condições de trabalho mais seguras.
Muitas das precauções listadas desenvolveram-se por causa das responsabilidades para os empregadores, bem como do risco para os trabalhadores. Os processos por exposição à sílica são abundantes. Quando o Ocidente começou a se industrializar, a contração da silicose era quase certa para quem trabalhava como minerador ou pedreiro.
Em 1930, pelo menos 200 trabalhadores morreram após três meses de exposição diária a grandes quantidades de sílica durante a construção do túnel Hawk’s Nest na Virgínia Ocidental. Essa tragédia recebeu atenção nacional e influenciou os empregadores a encontrar métodos mais seguros de trabalhar a terra. Atualmente, a conscientização e as regulamentações governamentais estão resultando em menos casos novos de silicose. Infelizmente, muitos países recentemente industrializados economizam no custo da prevenção às custas de seus trabalhadores. Esses países verão um aumento na contração da silicose até que desenvolvam diretrizes para proteger seus trabalhadores.