Um beneficiário de terceiros é alguém que se beneficia de um contrato que ele ou ela não assinou. O exemplo mais clássico de um terceiro beneficiário aparece em uma apólice de seguro de vida. A apólice de seguro é entre um indivíduo e a companhia de seguros, mas um terceiro é quem receberá o pagamento do seguro no caso de perda de vidas. De acordo com a lei contratual, os beneficiários de terceiros têm o direito de processar uma ou ambas as partes envolvidas se ocorrer uma quebra de contrato.
O direito contratual pode se tornar extremamente complexo. No caso de terceiros beneficiários, é feita uma distinção entre um beneficiário acidental e um beneficiário pretendido. Beneficiários incidentais são pessoas que se beneficiam indiretamente de um contrato. O contrato não é estabelecido com o objetivo de conferir um benefício ao beneficiário acidental, mas ele ou ela deve ganhar, no entanto. Quando um contrato é projetado especificamente para conferir um benefício a outra pessoa, essa pessoa é o beneficiário pretendido.
Os beneficiários de terceiros são beneficiários pretendidos, o que significa que alguém deve poder provar que é um beneficiário pretendido quando uma ação judicial é levada a tribunal. Se, por exemplo, a Parte X concorda com a Parte Y que um computador da Apple será comprado para a Parte Z, a empresa Apple é um beneficiário não intencional, sem direito a processar se o contrato for violado. A Parte Z, no entanto, poderia processar se as Partes X e Y não cumprissem o contrato.
Há também uma distinção entre um credor e um doado ao discutir beneficiários de terceiros. Se um terceiro beneficiário for um credor, significa que o contrato foi assinado para quitar uma dívida de alguma forma. Donees são pessoas que recebem um presente ou prêmio ao abrigo do contrato; no caso de seguro de vida, o beneficiário da apólice é um beneficiário realizado.
O potencial prêmio para um terceiro beneficiário que opte por processar pode variar, dependendo do idioma exato do contrato e da situação. A maioria dos contratos que envolvem terceiros são cuidadosamente construídos com o objetivo de proteger ambas as partes. Em alguns casos, é rotina as pessoas serem forçadas a processar por benefícios nos termos de tais contratos. Por exemplo, um passageiro em um acidente de carro, considerado um terceiro beneficiário da apólice de seguro de carro, não pode receber indenização por danos e sofrimentos da companhia de seguros, a menos que processe a empresa.
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