Um centro de distribuição é um edifício, estrutura ou grupo de unidades usadas para armazenar mercadorias e mercadorias que devem ser entregues em vários locais conforme a necessidade. Às vezes, grandes instalações são compartilhadas por várias empresas para reduzir a sobrecarga de cada empresa. Um centro de distribuição pode enviar mercadorias para um ou vários destinos.
As grandes redes de varejo tradicionalmente possuem e operam centros de distribuição estrategicamente localizados nas áreas geográficas em que atuam. Pequenos varejistas independentes costumam contratar distribuidores de terceiros para armazenar e enviar seus produtos. As empresas terceirizadas geralmente contratam várias empresas pequenas para atender às suas necessidades específicas de distribuição.
Um centro desse tipo geralmente armazena mercadorias que são distribuídas aos atacadistas, varejistas ou diretamente aos clientes. Muitas vezes, é configurada como uma rede de recursos que atende simultaneamente a esses três grupos. Esse método de armazenamento e distribuição geralmente é econômico, porque a empresa pode usar inventário e recursos de mão-de-obra para fornecer produtos a várias fontes.
Outros nomes comuns para um centro de distribuição incluem centro de manuseio de pacotes, armazém ou centro de distribuição. Alguns centros são chamados de instalações de cross-dock ou um centro de interrupção em massa. As empresas geralmente se referem a essas instalações pelo termo DC, que é a abreviação de centro de distribuição.
O apelido escolhido frequentemente depende da natureza específica do negócio. Os centros de manuseio de pacotes geralmente simplesmente recebem mercadorias de uma fonte e as encaminham para outra. Um centro de distribuição normalmente envia pedidos diretamente para clientes que encomendaram produtos por meio de catálogos ou lojas online. As instalações de cross-dock normalmente não têm capacidade de armazenamento e apenas transportam mercadorias de uma fonte de remessa para outra, geralmente de caminhões a navios ou trens ou vice-versa. Um centro de quebra a granel costuma receber contêineres ou paletes de mercadorias que são decompostos para distribuição a várias fontes.
Os centros de distribuição normalmente consistem em três seções principais. Essas áreas incluem regularmente uma doca de remessa, doca de recebimento e zona de armazenamento. Cada uma dessas regiões de depósito pode ser dividida em seções especializadas para diferentes tipos de mercadorias. Se uma empresa lida com produtos perecíveis e não perecíveis, geralmente possui áreas equipadas com ar condicionado ou refrigeração para armazenar produtos frescos com segurança. As docas freqüentemente têm áreas designadas para lidar com mercadorias para armazenamento, transporte ou outra disposição.
Independentemente da configuração física do centro de distribuição, a eficiência de suas operações de processamento determina sua lucratividade. Manter os custos de mão-de-obra baixos e entregar rapidamente o estoque geralmente tem um impacto positivo nos lucros da empresa. O processamento de pedidos competente tende a aumentar a confiança do cliente e ajuda a garantir que a instalação possa acomodar de maneira efetiva e regular as remessas recebidas.