Uma carteira de investimentos enfrenta riscos que podem afetar o retorno real obtido pelo investidor. Não existe nenhum método para calcular com precisão o retorno real, mas o retorno médio leva em consideração os riscos que uma carteira enfrenta e calcula a taxa de retorno que o investidor pode esperar obter dessa carteira em particular. Os investidores podem usar o conceito para calcular o retorno esperado dos títulos, e os administradores de empresas podem usá-lo no orçamento de capital ao decidir se vão assumir um determinado projeto.
No orçamento de capital, esse tipo de cálculo considera vários cenários possíveis e a probabilidade de cada cenário acontecer; em seguida, usa esses números para determinar o valor provável de um projeto. Por exemplo, um projeto tem 25% de probabilidade de gerar $ 1,200,000 dólares americanos (USD) em boas circunstâncias, 50% de probabilidade de gerar $ 1,000,000 dólares em circunstâncias normais e 25% de probabilidade de gerar $ 800,000 dólares em circunstâncias ruins. O retorno médio do projeto é então = (25% X $ 1,200,000 USD) + (50% X $ 1,000,000 USD) + (25% X $ 800,000 USD) = $ 1,000,000 USD.
Na análise de títulos, o retorno médio pode ser aplicado a um título ou carteira de títulos. Cada título em uma carteira tem um retorno médio calculado usando uma fórmula semelhante à do orçamento de capital, e a carteira também tem um retorno que prevê o valor médio esperado de todos os retornos prováveis de seus títulos. Por exemplo, um investidor tem uma carteira que consiste em 30 por cento das Ações A, 50 por cento das Ações B e 20 por cento das Ações C. O retorno médio das Ações A, Ações B e C é de 10 por cento, 20 por cento e 30 por cento, respectivamente. O retorno médio da carteira pode então ser calculado como = (30% X 10%) + (50% X 20%) + (20% X 30%) = 19 por cento.
Esse tipo de cálculo também pode mostrar o retorno médio em um determinado período de tempo. Para fazer esse cálculo, deve haver dados em alguns períodos de tempo, com um número maior de períodos gerando resultados mais precisos. Por exemplo, se uma empresa ganha um retorno de 12 por cento no ano 1, -8 por cento no ano 2 e 15 por cento no ano 3, então ela tem um retorno médio aritmético anual de = (12% – 8% + 15%) / 3 = 6.33%.
O retorno médio geométrico também calcula a mudança proporcional na riqueza ao longo de um determinado período de tempo. A diferença é que esse cálculo mostra a taxa de crescimento da riqueza se ela crescer a uma taxa constante. Usando os mesmos números do exemplo anterior, o retorno médio geométrico anual é calculado como sendo = [(1 + 12%) (1 – 8%) (1 + 15%)] 1/3 – 1 = 5.82%. Esse valor é inferior ao retorno médio aritmético, pois leva em consideração o efeito de capitalização quando os juros são aplicados sobre um investimento que já rendeu juros no período anterior.
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