Uma cesta de prova é uma tigela grande usada pelos padeiros para segurar a massa à medida que ela sobe. O padrão em espiral em que um cesto de prova é montado deixa uma marca perceptível na massa levantada, que muitas vezes ainda é visível no pão acabado. Cestos de prova vêm em muitos formatos e tamanhos diferentes para formar uma bola de massa em expansão em uma infinidade de estilos de pão. Os cestos são geralmente feitos de materiais naturais, como madeira e cana, mas também estão disponíveis em plástico adequado para lava-louças. Usar uma cesta de prova pode dar a um pão assado a aparência rústica de cozimento artesanal do velho mundo.
Essas cestas são comumente usadas em padarias domésticas e comerciais para controlar a forma de um pão e a textura da crosta externa. A bola de massa levedada em crescimento geralmente é deixada em uma cesta de prova por cerca de uma hora ou até quase dobrar seu tamanho original. Cestos de prova são normalmente cobertos com um pano levemente úmido ou uma folha de filme plástico durante o processo de fermentação para manter a superfície superior da massa úmida. Um cesto de prova bem feito pode durar anos de uso regular.
O fermento ativo misturado à massa consome os açúcares da farinha para produzir bolhas de gás carbônico. O fermento é um organismo fúngico unicelular usado pelos padeiros para adicionar sabor e uma textura leve e arejada ao pão. As bolhas de gás carbônico criadas pelo fermento em fermentação são aprisionadas pela massa elástica, fazendo com que ela se expanda em todas as direções. Colocar uma bola de massa em uma superfície plana para crescer torna mais difícil para a massa superar a gravidade e crescer para cima, geralmente resultando em uma bolha baixa e plana. Uma cesta de prova sustenta a massa em toda a volta, de modo que ela é capaz de se expandir diretamente para cima e reter mais bolhas de dióxido de carbono.
Os cestos de prova são frequentemente preparados com uma camada de farinha no interior ou um forro de pano fino antes de a bola de massa pegajosa ser introduzida. Essas medidas podem facilitar a liberação da massa crescida da cesta e movê-la para a assadeira ou pedra. Os forros dos cestos de proteção de tecido normalmente deixam uma marca cruzada na superfície externa do pão. Usar farinha para evitar que grude na cesta também pode dar ao pão uma espiral de farinha que segue o rastro de reentrâncias da cesta. A cesta de prova pode ajudar a dar aos produtos assados acabados uma aparência mais profissional e artística.