Uma cidadela é uma fortaleza desenhada para ser extremamente fácil de defender, garantindo que pode ser protegida em caso de ataque. As cidadelas têm sido usadas historicamente para proteger instalações militares e líderes governamentais proeminentes, e também como um local de refúgio para os cidadãos da área em que a cidadela está localizada. Como regra geral, as cidadelas são instaladas em colinas e em outras áreas que comandam um excelente vista da região, e eles normalmente estão dentro ou muito perto de cidades.
As fortalezas fazem parte do povoamento humano há muito tempo. Além de proteger as pessoas dentro da fortificação, as fortalezas também podem ajudar a proteger as pessoas nos arredores. A presença de uma cidadela destinava-se a enviar uma mensagem clara a potenciais antagonistas, indicando que uma cidade seria capaz de se defender em caso de ataque e que os cidadãos não acolheriam qualquer tentativa de tomada de controle. Como resultado, as cidadelas frequentemente inspiravam lealdade dos cidadãos, que viam a cidadela e sua equipe como guardiãs e protetores.
As cidadelas também foram usadas para abrigar militares, juntamente com líderes. Em áreas que se encontravam freqüentemente sob ataque, os portões da cidadela seriam abertos para os cidadãos que buscavam abrigo, com as pessoas encerradas na cidadela contando com reservas de comida e água para se sustentar até que fosse seguro sair. Muitas cidadelas eram bastante grandes, abrangendo campos para plantações e animais para garantir que os residentes não ficassem sem comida em um cerco.
A palavra “cidadela” vem da mesma raiz latina da palavra “cidade”. Ambos são derivados de civitas, que significa “cidadão”. “Citadela” vem da palavra italiana cittadella, ou “pequena cidade”, uma referência ao fato de que uma cidadela pode operar como uma cidade fechada por semanas, meses ou às vezes até anos. As cidadelas eram normalmente cercadas por bastiões, paredes extremamente grossas em zigue-zague que permitiam que as pessoas no interior defendessem a cidadela dos invasores.
Várias cidadelas podem ser encontradas espalhadas pela Europa e outras partes do mundo hoje, embora a maioria não seja mais usada para seus fins tradicionais. Como as fortificações tradicionais não são tão necessárias como antes, muitas cidadelas agora são usadas para abrigar museus, exibindo artefatos que fornecem um vislumbre de como poderia ter sido a vida dentro da cidadela.