Passivos contingentes são exemplos de obrigações financeiras que se espera que uma empresa pague, embora o nível de probabilidade possa variar de mínimo a garantia relativa de que a obrigação será cumprida. O cálculo da taxa exata de probabilidade associada a qualquer passivo contingente leva em consideração uma série de fatores, incluindo eventos que devem ocorrer em um futuro próximo.
O exemplo clássico de um passivo contingente é uma ação judicial pendente que foi devidamente movida contra a corporação. Até que o processo seja resolvido, não há uma figura sólida de responsabilidade que possa ser associada à ação. No entanto, é possível projetar qual será o desfecho da ação e o valor da obrigação que a empresa será condenada a pagar. Nessa perspectiva, é possível determinar o passivo contingente na pior das hipóteses e, em seguida, usar esse valor para avaliar a capacidade da empresa de honrar a dívida e liquidá-la em tempo hábil.
No entanto, a fórmula para calcular o passivo contingente não precisa necessariamente estar conectada com a antecipação dos efeitos finais de uma ação judicial. A mesma abordagem pode ser aplicada ao lançamento de uma nova divisão operacional de uma empresa, ou mesmo de um novo produto. Nesses tipos de aplicações, a empresa avaliaria a obrigação financeira que ocorreria na produção e emissão do novo produto em várias taxas de produção. O passivo contingente pode ser o valor devido aos fornecedores pelas matérias-primas necessárias para fabricar o produto, em comparação com a capacidade atual da empresa de pagar por essas matérias-primas adicionais.
A principal função do cálculo de um passivo contingente é chegar a uma expectativa realista da capacidade da corporação de liquidar totalmente a obrigação. Em situações em que a responsabilidade contingente parece ser mínima, os fornecedores podem optar por recusar pedidos de materiais adicionais ou os tribunais podem ordenar que os ativos da empresa sejam apreendidos e liquidados para liquidar qualquer valor concedido em uma ação judicial.