A aletria é um tipo de massa fina semelhante ao espaguete. A massa apresenta longos fios de massa arredondados que tendem a ser ligeiramente mais finos do que o espaguete e um pouco mais grossos do que a massa de cabelo de anjo. Em italiano, vermicelli significa literalmente “pequenos vermes” e reflete o formato característico de vermes das massas.
O vermicelli seco é geralmente feito de farinha de sêmola, uma farinha moída grosseiramente originada do trigo duro. Durum é um trigo duro cultivado especificamente para a fabricação de massas e apresenta altos níveis de glúten e proteína. A densidade da farinha produz uma massa rígida, mas flexível, que mantém sua forma e é ideal para a textura al dente, geralmente preferida em massas. O trigo também confere à massa uma cor amarela cremosa.
Fazer aletria começa umedecendo a farinha com água e às vezes com sal e amassando a mistura até formar uma massa lisa. Esta massa é então estendida e prensada através de pequenos cilindros para formar longos fios finos que lembram minhocas delgadas antes de ser seca e embalada. Embora os fios retos tendam a ser mais conhecidos, os fios enrolados também estão disponíveis. O processo para fazer a massa fresca é semelhante, mas farinha de trigo integral, farinha de pão ou outros grãos são mais prováveis de serem usados. Ovos também são comumente incluídos em massas frescas para adicionar riqueza e manter a massa unida. O produto acabado é regularmente misturado com manteiga, creme ou molhos à base de tomate.
Diferentes regiões do mundo consomem variações de macarrão parecido com aletria. No sudeste da Ásia e na China, a aletria de arroz é muito comum e se refere ao macarrão geralmente feito com uma pasta de farinha de arroz e água. O macarrão de arroz fino é geralmente cozido por imersão em água morna e é normalmente adicionado a sopas, salteados, rolinhos primavera e saladas de macarrão.
O amido de feijão mungo é regularmente usado para criar a variedade conhecida como aletria chinesa ou macarrão de celofane. O macarrão gelatinoso é límpido quando cozido e apresenta uma textura macia e delicada em borracha. O macarrão muito fino apresenta um sabor neutro, capaz de absorver os sabores de qualquer prato com o qual esteja combinado. Para cozinhar, esse macarrão é primeiro mergulhado em água quente, depois fervido brevemente e enxaguado em água fria antes de ser drenado. Eles também podem ser reidratados diretamente em sopas. Se fritos, são freqüentemente usados como guarnição crocante de saladas.
Na culinária japonesa, esse macarrão de celofane pode ser feito de amido de batata, enquanto a versão coreana costuma ser feita de amido de batata-doce. A aletria cortada em pedaços pequenos é freqüentemente frita junto com o arroz em muitos acompanhamentos do Oriente Médio para complementar sopas e guisados saborosos. Uma massa parecida com aletria também é usada na região para fazer doces e bebidas.
Aletria seca está facilmente disponível na maioria dos supermercados e lojas gourmet. Versões frescas podem ser encontradas nas seções refrigeradas ou congeladas de algumas lojas. O arroz e outras variedades de estilo asiático geralmente podem ser encontrados nas seções orientais de supermercados ou nos mercados asiáticos. Catálogos e lojas online também tendem a oferecer uma grande variedade de massas para compra.