Ao longo da história, os humanos viveram intimamente com os animais. Às vezes, o contato foi tão impessoal quanto compartilhar a mesma área geográfica. Freqüentemente, porém, compartilhamos nossa casa, comida e família com os animais. Logicamente, também compartilharíamos nossas doenças. Qualquer doença compartilhada dessa forma é chamada de zoonose.
Muitas doenças parasitárias humanas são transmitidas pelo contato com fezes de animais. Uma zoonose parasitária de lombrigas digestivas pode ocorrer brincando com um animal de estimação e depois comendo sem lavar as mãos adequadamente. Os vermes da areia são encontrados em excrementos de animais e prosperam em áreas arenosas. Esses parasitas são transmitidos pelas fezes através do contato com a pele e podem ser contraídos simplesmente limpando uma caixa sanitária.
Além disso, os insetos que se alimentam de animais e humanos costumam ser vetores de zoonoses. Mais notavelmente, acredita-se que as pulgas que se alimentam de ratos e humanos são a fonte da maioria dos surtos históricos de peste bubônica. Nos anos 1300, essa praga, apelidada de Peste Negra, varreu a maior parte da Europa. Estima-se que metade da população morreu por causa desse surto. Hoje, quando ocorrem pequenos surtos de peste bubônica, eles ainda são geralmente rastreados até ratos e pulgas portadores da peste.
Exemplos muito mais diretos de zoonoses ocorrem em doenças alimentares. Nesses casos, os humanos ficam doentes ao ingerir carne de animais doentes. Acredita-se que a doença da vaca louca seja transmissível aos humanos pela ingestão de carne contaminada. Esta doença pode se apresentar em humanos como uma variante da doença de Creutzfeldt-Jakob. Embora esta doença seja rara, é incurável e quase sempre fatal.
Outros exemplos de zoonose por ingestão são infecções por Salmonella e Escherichia coli (E. Coli). Essas bactérias podem estar presentes em vacas e galinhas que parecem completamente saudáveis e, durante o abate, a carne de vários animais pode ser contaminada por um indivíduo. Se o frango e a carne que essas bactérias infectam não forem cozidos em temperaturas altas o suficiente, as bactérias vivas podem ser transferidas para os humanos, resultando em doenças. Deve-se ter cuidado ao manusear carne crua e as superfícies e utensílios de cozinha devem ser higienizados adequadamente após o uso. A carne deve ser sempre bem cozida.
Os humanos também podem transmitir doenças aos animais por meio de zoonoses reversas. O vírus da gripe, por exemplo, pode ser transmitido de humanos para muitos animais domesticados. Isso pode ser particularmente perigoso em áreas onde os animais estão próximos e é provável que o vírus se espalhe.
Entre os elefantes em cativeiro, a zoonose reversa da tuberculose é particularmente preocupante. Membros da família do paquiderme parecem particularmente suscetíveis a contrair a doença. A tuberculose em elefantes é invulgarmente virulenta, progredindo mais rapidamente e causando mais danos do que o normal em humanos. A apresentação da doença tem levado alguns cientistas a investigarem a doença como uma possível causa contribuinte para a extinção do mastodonte.