Inhames são vinhas tropicais extensas com tubérculos comestíveis, amplamente cultivadas como fonte primária de alimento na África, Polinésia e América do Sul. Os americanos às vezes chamam erroneamente batata-doce de inhame, porque algumas variedades de batata-doce são comercializadas como inhame, mas, na verdade, o inhame verdadeiro é difícil de encontrar nos Estados Unidos, a menos que seja procurado em uma loja especializada. Mais de 150 espécies de Dioscorea, o gênero do inhame, são cultivadas em todo o mundo e variam amplamente em forma, tamanho e cor, embora todas tenham vinhas extensas com folhas em forma de coração e flores delicadas.
O nome “inhame” vem de uma palavra wolof, nyam, que significa “algo para comer” ou “saborear”. Quando os portugueses perguntaram aos africanos sobre os grandes tubérculos comestíveis que constituíam grande parte da dieta africana, os africanos compreenderam mal a pergunta e responderam que os tubérculos eram nyam. A palavra foi adotada pelos portugueses e também difundida por outras nações quando o tubérculo lhes foi apresentado.
Inhames verdadeiros vêm em uma variedade de cores, incluindo esbranquiçado, amarelo, rosa e roxo. Eles podem variar em tamanho, desde tubérculos muito pequenos até espécimes impressionantes que medem mais de sete pés (um pouco mais de dois metros) de comprimento. Muitos deles têm carne amilácea que deve ser cozida para ser palatável, e algumas espécies podem causar graves problemas de estômago se comidas cruas ou mal cozidas. A maioria das espécies africanas deve ser laboriosamente tratada por meio de uma série de fervuras e batidas para ser comestível, e o inhame verdadeiro também tem um sabor um tanto insípido, com algumas exceções.
Embora inhames, batatas e batatas-doces sejam todos tubérculos comestíveis, nenhum deles está realmente relacionado. Inhames são do gênero Dioscorea, enquanto as batatas são encontradas no gênero Solanum. A batata-doce está em outro grupo botânico, a Ipomoea. Todas são comestíveis e fornecem nutrição e amido valiosos, mas são plantas totalmente separadas, com hábitos de crescimento e sabores diferentes. Os americanos, especialmente, muitas vezes ficam consternados com o sabor do verdadeiro inhame.
Inhames são resistentes na zona cinco do USDA, dependendo da espécie. Eles preferem sol ou sombra parcial, e se dão bem com muita água, desde que tenham esgoto. Por esse motivo, o inhame é geralmente plantado e estacado em grandes montes, o que os impede de sentar na água parada. Os inhames são plantados quando os tubérculos começam a brotar, geralmente por volta de fevereiro, e estão prontos para a colheita quando as vinhas estão completamente mortas. Eles devem ser armazenados em um local fresco e seco, e as amostras comestíveis estarão sem rugas e firmes ao toque.