Uma junção estreita, também conhecida como zona occludens, faz parte de um grupo de junções que unem células entre si e com os tecidos ao seu redor, ajudando a dar estabilidade e força estrutural. Junções apertadas também permitem que as substâncias sejam transportadas através das células epiteliais de maneira eficiente, segregando proteínas de transporte para diferentes regiões da célula. As junções estão situadas na parte superior, ou ápice, da célula e criam vedações que impedem o movimento entre a base e o ápice em qualquer direção. Isso significa que o ápice de cada célula forma efetivamente um compartimento separado da base. Junções apertadas também impedem a passagem de substâncias de uma célula epitelial para a seguinte.
As cordas das células adjacentes se encontram e se unem firmemente para formar junções estreitas. Eles permitem que certas moléculas passem, mas fecham completamente o espaço entre as células. As proteínas são impedidas de se mover dentro da membrana, ajudando a concentrá-las em áreas específicas onde transportam substâncias entre as células. Isso fornece uma maneira de alocar funções diferentes para separar partes da célula.
Por exemplo, as células epiteliais que revestem o intestino permitem que nutrientes do conteúdo intestinal passem por suas superfícies apicais. Os nutrientes passam pelas superfícies basal e lateral para alcançar o líquido extracelular e passar para os vasos sanguíneos. São necessários dois conjuntos diferentes de proteínas de transporte para esse processo, um no ápice e outro na base e nas laterais da célula, e junções estreitas garantem que elas permaneçam em suas respectivas áreas. As moléculas também são impedidas de retornar ao intestino através dos espaços entre as células, porque junções apertadas as selam. Às vezes, as células epiteliais são capazes de ajustar junções estreitas para permitir a passagem de água e substâncias extras, por exemplo, quando as concentrações no intestino são aumentadas após uma refeição.
As junções apertadas são constituídas por uma rede de fios de vedação que mantêm as membranas plasmáticas unidas. Eles são formados principalmente a partir de um grupo de proteínas chamadas claudinas. Outros tipos de junções incluem junções de ancoragem, que conectam os citoesqueletos celulares e são feitos de proteínas caderina ou integrina. Os citoesqueletos são redes de filamentos que dão forma às células. Finalmente, as junções de gap permitem diretamente a passagem de moléculas entre as células.
A zonulina é uma proteína que regula a permeabilidade de junções estreitas no intestino e acredita-se que desempenhe um papel em doenças autoimunes, como doença celíaca e diabetes. Na doença celíaca, o consumo de glúten leva a altos níveis de zonulina, tornando o intestino mais permeável do que o habitual. O glúten entra no sangue, desencadeando uma resposta auto-imune, onde os anticorpos atingem o intestino, levando a sintomas como dor abdominal e diarréia. O tratamento geralmente envolve evitar o glúten na dieta, mas os medicamentos criados para bloquear a ação da zonulina podem ser úteis no futuro.