Os exercícios de terapia aquática são exercícios aeróbicos, musculares e de fortalecimento realizados na água. Esses tipos de exercícios envolvem mover braços e pernas através da água em vários movimentos e podem ser realizados em pé em águas rasas ou profundas. Os benefícios dos exercícios de terapia aquática são semelhantes aos exercícios em terra, mas o impacto sobre os ossos e articulações é muito menor, tornando este um programa de exercícios maravilhoso para pessoas com osteoporose, rupturas musculares ou ligamentares, artrite e idosos.
Esses exercícios podem ser feitos sem equipamento, mas a maioria das aulas organizadas usa pelo menos algum tipo de equipamento, normalmente fornecido pelo instrutor. Um corredor aquático é um cinto que mantém uma pessoa em pé em águas profundas e permite que os braços e as pernas se movam livremente. Macarrão de espuma e halteres de espuma podem ser segurados nas mãos para manter a pessoa flutuando durante os exercícios para as pernas ou movidos na água para maior resistência. Pesos Aqua para o pulso e tornozelos são usados para aumentar a resistência e construir músculos. O fundo da piscina pode ser escorregadio ou áspero, então a maioria dos participantes compra um par de sapatos de borracha ou tênis com sola de borracha.
A maioria das aulas de exercícios de terapia aquática começa e termina com alongamentos musculares realizados em águas rasas na borda da piscina para suporte de equilíbrio. As aulas geralmente ficam em águas rasas para exercícios aeróbicos ou de dança, durante os quais pesos no punho e tornozelo podem ser adicionados para aumentar a dificuldade de condicionamento físico e melhor adequar o treino às habilidades dos participantes. Alguns dos movimentos típicos são andar para a frente e para trás, correr, agachar e ficar em pé, polichinelos e pular. Os movimentos de coordenação do braço são frequentemente demonstrados pelo instrutor para aumentar a dificuldade e aumentar a aptidão física, mas são opcionais com base no nível de aptidão do participante. Para manter os batimentos cardíacos dos participantes no nível pretendido, exercícios aeróbicos mais extenuantes podem ser combinados com exercícios de terapia aquática estacionários, como elevações de pernas ou joelhos para a frente ou para os lados.
Classes mais avançadas para exercícios de terapia aquática passarão para águas profundas e empregarão dispositivos de flutuação, como aqua jogger, macarrão ou halteres de espuma. Quando um corredor aquático é usado, os exercícios típicos são correr em águas profundas, mover os braços e as pernas em direções opostas em uma simulação de movimento de esqui cross-country e, alternadamente, acenar ou agitar braços e pernas. Quando são usados macarrão ou halteres de espuma, a concentração dos exercícios de terapia aquática passa a ser as pernas e envolve andar de bicicleta ou correr e levantar e abaixar as pernas para a frente ou para os lados. O macarrão e os halteres de espuma às vezes são movidos pela superfície da água para exercitar os braços ao mesmo tempo. Os exercícios em águas profundas podem envolver o uso de pesos nos tornozelos para aumentar a resistência, mas apenas se o participante for muito apto e um nadador forte.