Pode ser uma surpresa para alguns que certos tipos de bactérias, como as encontradas no iogurte, são na verdade mais benéficas do que prejudiciais. Diferentes tipos de bactérias no iogurte geralmente incluem Lactobacillus bulgaricus, Streptococcus thermophilus e, em alguns casos, Lactobacillus acidophilus, Lactobacillus casei e bifidobactérias. O iogurte é consumido há tanto tempo que ninguém sabe ao certo como surgiu a ideia de introduzir bactérias no leite para produzir esse alimento rico e picante. O que é certo, entretanto, é que as bactérias do iogurte desempenham algumas funções importantes, desde a criação do sabor e textura exclusivos do iogurte até a promoção de uma série de benefícios à saúde de seus consumidores.
As evidências sugerem que o iogurte é consumido desde pelo menos 500 aC, e acredita-se que dois tipos de bactérias estejam envolvidos na produção de iogurte desde os tempos antigos. Essas bactérias são Lactobacillus bulgaricus e Streptococcus thermophilus. Quando adicionadas ao leite, essas bactérias começam a se alimentar de lactose, um açúcar encontrado nos laticínios, e subsequentemente produzem ácido lático. Não se sabe como essas bactérias encontraram inicialmente seu caminho para o leite, embora alguns suspeitem que o processo pode ter ocorrido acidentalmente. Apesar disso, o ácido láctico produzido pela bactéria provou ser muito útil para os povos antigos, pois permitiu que os laticínios permanecessem frescos por mais tempo do que o normal.
Desde o início dos anos 2000, muitos fabricantes de iogurte nos Estados Unidos e na Europa montaram campanhas publicitárias chamando a atenção do público para as bactérias do iogurte. As bactérias mencionadas nessas campanhas costumam ser complementares aos dois tipos de bactérias que sempre foram encontrados no iogurte. Essas bactérias suplementares podem incluir Lactobacillus acidophilus, Lactobacillus casei e bifidobactérias. Coletivamente, essas bactérias são frequentemente chamadas de probióticos, um termo que alude à gama de benefícios à saúde que acredita-se que promovam.
Na verdade, além de criar uma textura espessa e um sabor agradavelmente picante, muitos especialistas médicos acreditam que as bactérias do iogurte beneficiam a saúde de várias maneiras. Em primeiro lugar, ao quebrar a lactose, essas bactérias desempenham uma função com a qual lutam os indivíduos com intolerância à lactose. Como resultado, o iogurte é frequentemente melhor tolerado do que outros produtos lácteos pelos intolerantes à lactose e, portanto, pode ser uma fonte importante de cálcio e proteína. Acredita-se que as bactérias do iogurte também promovem um equilíbrio bacteriano saudável nos intestinos, melhorando a saúde digestiva. Finalmente, a bactéria pode ajudar a prevenir infecções fúngicas em mulheres.