As diferentes variedades de exames de PET do câncer são diferenciadas pelo tipo de material radioativo usado. Este traçador radioativo é escolhido com base na área do corpo que está sendo investigada. O radiotraçador mais comumente usado em exames de PET do câncer é 2-Deoxy-2- [18F] fluoro-D-glicose, às vezes chamado de 18F-FDG, que é uma forma de açúcar com uma etiqueta radioativa. Dezenas de outros tipos de substâncias radioativas estão atualmente disponíveis para uso em exames PET de câncer em humanos. O radiotraçador apropriado para um exame específico será escolhido por especialistas em medicina nuclear e imagens médicas.
Os exames PET do câncer são tecnicamente conhecidos como tomografia por emissão de pósitrons, um tipo de imagem médica avançada que pode mostrar o nível de funcionamento de órgãos e tecidos humanos. Os exames PET usam uma dose baixa de material radioativo que é injetado, engolido ou inalado pelo paciente. O radiotraçador tende a se acumular em áreas de maior atividade metabólica, como tumores cancerígenos, que emitem raios gama e aparecem na imagem de varredura como pontos quentes visuais. Ao contrário de outros tipos de imagens médicas, um PET scan pode detectar diferenças sutis na atividade metabólica com 95% de precisão, levando à capacidade de distinguir entre tumores cancerígenos benignos e malignos.
Um PET scan pode ser usado para avaliar uma série de condições médicas, incluindo câncer, problemas cardíacos e neurológicos. As tomografias PET são frequentemente usadas para monitorar o progresso do câncer e ajudar a avaliar a eficácia do tratamento. É improvável que alguns tipos de câncer apareçam em uma tomografia computadorizada (PET), que geralmente é usada para tipos específicos de câncer que afetam os pulmões, seios, colo do útero, cérebro, tireoide ou esôfago. PETs também são normalmente usados com melanoma e linfoma.
Um scanner PET é uma grande máquina em forma de caixa com uma área de túnel no meio. O paciente deita-se em uma mesa de exame que desliza lentamente para dentro do espaço do túnel. Algumas pessoas podem sentir ansiedade durante o exame por estarem fechadas em um espaço confinado. Para muitas pessoas, o único desconforto envolvido no procedimento é o resultado de ficarem imóveis por cerca de 30 minutos durante o exame. O procedimento de PET scan é considerado não invasivo e indolor.
A pequena quantidade de radiação usada em um PET scan tem uma meia-vida muito curta, o que significa que se desfaz em cerca de duas horas e sai do corpo pela micção em um ou dois dias. Este procedimento não é recomendado para mulheres grávidas ou amamentando devido ao perigo de expor o feto ou bebê à radiação. Há também um pequeno risco de reação alérgica ao radiotraçador usado para o procedimento.