A medicina osteopática tem definições e implicações distintas, dependendo se a disciplina é praticada nos Estados Unidos ou na Europa e nos países da Comunidade Britânica. Independentemente da localização, no entanto, a prática incorpora o conceito de “toque de cura”. Os tratamentos de osteopatia incluem pressão suave nos tecidos moles, resistência muscular e massagem craniana, entre outros. A medicina osteopática trabalha com a teoria de que o corpo muda fisicamente para se adaptar a influências adversas, como traumas e doenças; Os tratamentos da osteopatia envolvem o ajuste físico dos músculos e articulações na tentativa de restaurá-los ao normal. A medicina osteopática é comumente reconhecida como medicina complementar, não primária ou convencional.
Nos Estados Unidos, os médicos osteopatas obtêm DOs, ao contrário dos MDs, mas são médicos licenciados. Inglaterra, Austrália e Nova Zelândia têm programas especializados para treinamento e licenciamento osteopático, embora a cobertura nacional de saúde de seus tratamentos varie. O treinamento canadense segue o da Inglaterra e dos países da Comunidade Britânica. Os DOs americanos e canadenses podem prescrever medicamentos. Não existe uma definição perfeita de medicina osteopática, portanto a prática e o tratamento não são um conjunto finito. Existem, no entanto, algumas famílias e práticas de tratamento de osteopatia fundamentais.
Os tratamentos de osteopatia, ou técnicas de manipulação osteopática, podem incluir osteopatia craniana ou pressão suave destinada a manipular os ossos do crânio. Com base na osteopatia craniana, mas menos convencional, a osteopatia craniossacral busca manipular o sistema de membrana conectado a esses ossos, o cérebro e a medula espinhal – em suma, as estruturas do sistema nervoso central. A osteopatia craniana faz parte do treinamento médico osteopático; a osteopatia craniossacral geralmente não é. Em ambos os casos, o DO aplica técnicas de diagnóstico que podem ou não envolver o toque direto e, a seguir, trata com um toque suave: manipulação ou pressão.
Outros tratamentos de osteopatia são a técnica de tecidos moles, que emprega alongamento, pressão e tração ao longo dos músculos ao redor da coluna; liberação miofascial, alongamento e massagem do tecido conjuntivo; e a técnica linfática, pressão manual no tórax do paciente no final da exalação, pensada para auxiliar o sistema respiratório na movimentação dos fluidos linfáticos. Para restaurar o movimento, a técnica de impulso e a técnica de energia muscular usam força rápida, mas de baixa pressão, ou posturas de movimento direcionadas ao paciente, respectivamente.
Como os tratamentos quiropráticos, os tratamentos para osteopatia têm um espectro de filosofias. Alguns acreditam que os tratamentos podem alcançar resultados quase milagrosos, como a cura do câncer. No meio do espectro, a medicina osteopática pode ser usada para tratar condições que podem parecer não relacionadas ao alinhamento dos músculos e das articulações, como asma e distúrbios digestivos, bem como nervos comprimidos, articulações rígidas e dores nas articulações. Também há quem afirme que o campo é pouco mais do que charlatanismo. Os opositores tendem a concentrar seus argumentos em torno das áreas de osteopatia craniana e craniossacral, sendo a osteopatia craniossacral objeto de ceticismo generalizado, inclusive entre muitos médicos osteopatas.