A radioterapia, um tipo de tratamento que expõe os pacientes à radiação ionizante, tem vários efeitos colaterais comuns. As complicações frequentes da radioterapia podem incluir problemas imediatos, como irritação da pele, náuseas e úlceras, bem como efeitos colaterais de longo prazo, incluindo fibrose, adelgaçamento da pele e linfedema. Os efeitos colaterais da radioterapia podem ser limitados pelo uso da menor dose de radiação possível e podem ser aliviados por uma série de medicamentos. Muitos dos efeitos colaterais da radioterapia são inevitáveis porque a radiação prejudica tanto as células normais quanto as anormais.
Os efeitos colaterais da radioterapia podem se desenvolver imediatamente no local onde a radiação é administrada. Esses efeitos colaterais locais podem incluir vermelhidão da pele, inchaço e descamação. Se áreas como a boca estiverem sujeitas à radiação, podem surgir úlceras. A radiação do trato gastrointestinal pode causar diarreia. A exposição dos testículos ou ovários à radiação ionizante pode causar infertilidade, que pode ser temporária ou permanente dependendo da dose de radiação.
Outros efeitos colaterais comuns da radioterapia se desenvolvem com o tempo. O tecido no local da radiação muitas vezes nunca retorna completamente ao normal. A pele, os vasos sanguíneos e os vasos linfáticos podem perder alguma integridade estrutural, resultando em pele fina, queda de cabelo, hematomas fáceis, linfedema e fibrose.
Alguns efeitos colaterais de radiação menos comuns se desenvolvem com o tempo. A pesquisa sugeriu que a radiação para o coração aumenta o risco de doenças cardíacas a longo prazo. A radioterapia também aumenta o risco de cânceres, como leucemia e linfoma.
A melhor maneira de prevenir os efeitos colaterais da radioterapia é diminuir a exposição à radiação. Um princípio básico de toda a administração de radiação é usar a menor dose eficaz na menor área do corpo para prevenir o maior número possível de efeitos colaterais da radioterapia. Várias técnicas foram desenvolvidas para focar a radiação em uma pequena área.
Outros efeitos colaterais da radioterapia podem ser tratados à medida que os sintomas surgem. Uma série de loções e cremes podem aliviar a dor associada à vermelhidão ou descamação da pele. Os medicamentos entorpecentes podem diminuir a dor associada às úlceras orais. Os medicamentos antieméticos podem diminuir as náuseas e os vômitos.
O uso da radioterapia depende de sua capacidade de prejudicar o material genético das células, o ácido desoxirribonucléico (DNA). Danos ao DNA resultam em morte celular, seja a célula afetada ou a descendência da célula afetada que morre. A radiação ionizante mata de forma não seletiva, o que significa que tanto as células saudáveis quanto as cancerosas podem ser prejudicadas. A morte de células normais resulta em muitos dos efeitos colaterais associados à radioterapia.