O tétano é uma doença muito rara causada por uma toxina bacteriana. Esta doença é rara porque existe uma vacina para o tétano e muitas pessoas mantêm as vacinas e são vacinadas imediatamente se estiverem em risco de tétano. Como regra geral, as pessoas precisam da vacina a cada 10 anos e, se não receberem a vacina em cinco anos e tiverem uma ferida profunda ou muito suja, uma vacina de reforço pode ser recomendada.
Esta doença se desenvolve quando a bactéria Clostridium tetani entra no corpo através de uma ferida. Essas bactérias produzem uma toxina que causa espasmos musculares, e os sintomas do tétano aparecem classicamente entre cinco e 15 dias após a exposição. Pessoas com feridas perfurantes profundas correm um risco especialmente alto de tétano, assim como pessoas que são feridas em ambientes sujos.
Um dos sinais clássicos do tétano são os espasmos musculares, especialmente ao redor do rosto e da garganta. Na verdade, o nome alternativo da doença, travamento, faz referência aos graves espasmos musculares que alguns pacientes experimentam. Os músculos também costumam ficar rígidos e doloridos, especialmente nos primeiros dias da doença, e a dor pode se concentrar nas costas e no pescoço.
Outros sintomas do tétano incluem: febre, retenção de urina, sudorese, dificuldade em engolir, irritabilidade, dor de garganta e ansiedade. Dor ao redor do local onde a bactéria foi introduzida também é comum, e a área pode parecer vermelha e inflamada. O paciente também pode desenvolver dores fortes nos músculos com espasmos e pode desenvolver uma obstrução das vias aéreas à medida que os músculos ao redor da garganta se contraem. Se a via aérea ficar comprometida, o paciente corre o risco de morte.
O tratamento para o tétano envolve a administração de uma antitoxina para neutralizar os efeitos da toxina bacteriana e antibióticos para matar as bactérias de modo que parem de produzir a toxina. Os pacientes também podem receber relaxantes musculares para aliviar os espasmos musculares, e os pacientes com vias aéreas em risco podem ser colocados em um ventilador.
Embora seja definitivamente útil ser capaz de reconhecer os sintomas do tétano, a prevenção do tétano é muito importante. Tomar vacinas antitetânicas regulares reduzirá o risco de tétano, e as pessoas que não têm certeza sobre quando receberam uma vacina antitetânica pela última vez devem conversar com seus médicos. Quando alguém está ferido, a ferida deve ser sempre limpa e enxaguada adequadamente para desencorajar a infecção, e as pessoas com feridas profundas, irregulares ou sujas devem ser levadas a um médico para avaliação se desenvolvem ou não os sintomas de tétano, pois o tratamento precoce pode prevenir complicações.