Embora todos os arranjos de barriga de aluguel envolvam uma mulher carregando um bebê para outra pessoa ou casal, existem dois tipos básicos de barriga de aluguel. A primeira é a barriga de aluguel tradicional. Com esse tipo de arranjo, a mulher é inseminada artificialmente com o esperma do pai pretendido ou de um doador de esperma. A criança da qual ela engravida e eventualmente dá à luz é geneticamente seu próprio bebê, já que seu próprio óvulo é fertilizado como parte do processo.
A barriga de aluguel tradicional é normalmente empregada quando um único homem heterossexual ou gay deseja ter um filho e não tem uma parceira adequada para carregá-lo. Também é usado quando uma mulher deseja ter um bebê e seus óvulos são inadequados por algum motivo. Por exemplo, se os óvulos de uma mulher não são viáveis ou ela tem uma condição genética hereditária que pode colocar seu filho biológico em risco, ela pode optar por contrair uma barriga de aluguel tradicional.
A barriga de aluguel gestacional é o mais comum dos dois tipos de barriga de aluguel. Com esse tipo de arranjo, uma mãe de aluguel fica grávida do ovo de outra mulher; o óvulo é fertilizado pelo esperma do pai pretendido ou de um doador antes da implantação, por meio de um processo denominado fertilização in vitro. Nesse caso, a mãe de aluguel não está geneticamente ligada de forma alguma ao feto. Para este tipo de barriga de aluguel, a mãe de aluguel pode ser obrigada a tomar medicamentos para fertilidade para garantir a gravidez bem-sucedida.
Além dos dois tipos básicos de barriga de aluguel, esses arranjos são frequentemente classificados de acordo com se o pagamento é trocado ou não. Para os tipos comerciais de barriga de aluguel, a mãe de aluguel normalmente recebe uma taxa para compensá-la por sua participação. Esta taxa cobrirá não apenas suas despesas médicas e quaisquer outras despesas relacionadas à gravidez, incluindo providências de viagem, mas também uma soma por seu tempo e esforço. Em alguns casos, as taxas de barriga de aluguel podem chegar a milhares de dólares em compensação.
A outra categorização monetária para a barriga de aluguel é o arranjo altruísta. Com esse tipo de arranjo, a mãe de aluguel concorda em engravidar e dar à luz o bebê de outra pessoa ou casal sem qualquer compensação monetária. No entanto, neste caso, ela ainda pode ser reembolsada por cuidados médicos e outras despesas relacionadas com a gravidez. A diferença aqui é que ela receberá um pagamento acima e além das coisas que estão relacionadas à gravidez.
Em alguns lugares do mundo, a barriga de aluguel comercial é ilegal. Em outros, a barriga de aluguel gestacional é proibida. No entanto, há vários países que permitem todos os tipos de arranjos de barriga de aluguel. Nos Estados Unidos, por exemplo, existem muitos estados que permitem todos os tipos de barriga de aluguel, mas lugares como Washington e Nova York proíbem o tipo comercial.