Existem vários fatores que se acredita ligar a carne e câncer. Eles variam desde as qualidades protetoras e de combate ao câncer que falta à carne em comparação com outros alimentos a características e produtos químicos que podem contribuir para o desenvolvimento do câncer. A maneira como a carne é preparada também pode aumentar suas propriedades cancerígenas. Existem também algumas carnes que têm maior probabilidade de contribuir para o desenvolvimento do câncer do que outras, embora no geral seja melhor limitar todo o consumo de carne.
Um dos principais fatores da ligação entre a carne e o câncer é que ela não possui várias qualidades que podem ajudar o corpo a combater o câncer. Tem um baixo teor de fibras, o que significa que pode tornar o sistema digestivo lento e ineficaz. A carne também carece de antioxidantes que podem combater o crescimento das células cancerosas.
Existem também várias propriedades químicas na carne que podem torná-la cancerígena. Alguns tipos de carne têm compostos causadores de câncer. O alto teor de proteína na carne pode ser problemático, pois se decompõe em amônia, que pode ser cancerígena. Muitos cortes também têm alto teor de gordura saturada, o que pode levar ao aumento do desenvolvimento dos hormônios que permitem o crescimento das células cancerosas.
A maneira como é cozida ou preparada de outra forma pode alterar as propriedades químicas da carne e aumentar a ligação entre a carne e o crescimento das células cancerosas. As técnicas de preservação, como fumar ou conservar com sal, adicionam um composto frequentemente cancerígeno denominado N-nitroso. A carne também pode desenvolver outros compostos de risco, incluindo hidrocarbonetos aromáticos policíclicos e aminas heterocíclicas, se for cozida por muito tempo ou em temperaturas extremamente altas. Evitar cozinhar a carne até que esteja bem passada e usar técnicas de baixa temperatura, como escaldar e ferver, pode reduzir o risco de desenvolvimento desses produtos químicos.
O tipo de animal comido também pode afetar a conexão entre a carne e o câncer. Carnes vermelhas como porco, boi e cordeiro têm maior probabilidade de ser cancerígenas. Os produtos químicos em qualquer tipo de carne processada também aumentam o risco. As melhores opções incluem frango e peru. Peixe e feijão são outras formas mais saudáveis de obter proteína suficiente.
Acredita-se mais comumente que a carne tenha uma forte conexão com o desenvolvimento do câncer de mama, cólon e próstata. Também foi descoberto que os cânceres renais e pancreáticos estão provavelmente relacionados ao consumo de carne. Embora outros tipos de câncer não estejam tão comumente associados à carne, eles são uma possibilidade.