O ciclo de vida da malária descreve as várias fases do desenvolvimento e da reprodução da malária, uma doença infecciosa que é transmitida por mosquitos e causada por uma variedade de protistas conhecidos como Plasmodium. Cinco variedades diferentes de Plasmodium são capazes de infectar humanos; O Plasmodium falciparum tende a causar os casos mais graves da infecção. A malária mata milhões de pessoas a cada ano, embora tenha sido controlada principalmente em países desenvolvidos. A maioria dos casos letais de malária no mundo ocorre em crianças pequenas na África Subsaariana. Altos níveis de malária em uma determinada área podem ser uma barreira significativa para o desenvolvimento econômico.
O primeiro estágio do ciclo de vida da malária ocorre quando uma fêmea do mosquito anófeles infectada com Plasmodium pica uma pessoa suscetível. O mosquito infectado injeta células alongadas e móveis conhecidas como esporozoítos na corrente sanguínea de um indivíduo. Ao entrar no corpo de uma pessoa, os esporozoítos vão mais para o fígado da pessoa, onde se dividem e se multiplicam no próximo estágio do ciclo de vida da malária – os merozoítos.
Após um período que varia de semanas a anos, embora geralmente entre duas semanas e vários meses, os merozoítos deixam o fígado e entram na corrente sanguínea do hospedeiro, onde infectam os glóbulos vermelhos e começam a se multiplicar. Os glóbulos vermelhos estouram e liberam toxinas por todo o corpo do hospedeiro. Durante essa fase do ciclo de vida da malária, sintomas como febre, calafrios e dor de cabeça começam a se apresentar. Em casos graves, particularmente aqueles envolvendo infecção por Plasmodium falciparum, as vítimas podem ter alucinações, coma e, eventualmente, morte.
Também existe uma fase sexual no ciclo de vida da malária. Alguns dos merozoítos que infectam os glóbulos vermelhos não se multiplicam e se espalham simplesmente; em vez disso, eles se desenvolvem em gametócitos que podem produzir gametas masculinos e femininos, ou células sexuais. Esses glóbulos vermelhos não se rompem; eles permanecem intactos e contêm os gametócitos. Esses gametócitos, no entanto, são incapazes de produzir gametas dentro do corpo humano, então o novo plasmódio não pode se formar dentro das células sanguíneas.
A próxima fase do ciclo de vida da malária, então, ocorre quando um mosquito tira sangue de um indivíduo infectado. Os gametócitos são capazes de produzir gametas dentro do corpo do mosquito. Os gametócitos produzem gametas masculinos e femininos que se combinam para formar uma nova geração de esporozoítos. Ao picar outra pessoa, o mosquito consegue espalhar o parasita, infectando uma nova pessoa com esporozoítos e reiniciando o ciclo de vida da malária.