O teste de reação em cadeia da polimerase (PCR) usado para detectar o vírus da imunodeficiência humana (HIV) é normalmente considerado muito preciso, embora haja vários fatores que entram em jogo. O teste é altamente sofisticado e deve ser lido por profissionais de saúde bem treinados para decifrar os resultados. Na maioria dos casos, o teste PCR não é usado para o teste de HIV de rotina, exceto em bebês nascidos de mães HIV-positivas.
Existem vários tipos de teste de HIV e cada um tem seu próprio nível de precisão. Os testes de resposta rápida são normalmente considerados os menos precisos, enquanto os testes de anticorpos e os testes de PCR são os mais precisos. Os testes de anticorpos são os mais comumente usados porque são extremamente confiáveis quando usados pelo menos três meses após a exposição potencial. A precisão de um teste de PCR de HIV não é totalmente compreendida, mas eles são considerados bastante precisos para uso em certas circunstâncias.
Ao considerar o quão preciso um teste de PCR de HIV pode ser, vários fatores desempenham um papel. O primeiro envolve as habilidades da equipe do laboratório na leitura do teste. Os testes de PCR usam métodos avançados de triagem para detectar o material genético do HIV em vez de anticorpos. Não é um teste fácil de ler e decifrar, portanto, muitos resultados falsos podem ser causados por erro humano. Somente aqueles que são totalmente treinados e experientes em leitura e execução do teste devem fazê-lo ao fazer o teste de HIV.
Outra variável é o período de tempo entre o momento em que uma pessoa é exposta ao vírus e o teste. Embora os testes de PCR e de anticorpos geralmente possam detectar níveis rastreáveis do vírus dentro de algumas semanas após a exposição, ambos os testes são mais precisos três meses após a exposição. Independentemente do tipo usado, um teste de acompanhamento é sempre realizado para garantir que os resultados sejam os mais precisos possíveis.
O uso do teste PCR para HIV não é feito rotineiramente na maioria das situações porque é difícil e caro de administrar. Muitos laboratórios não possuem o equipamento adequado para realizar esses testes. O teste de PCR pode ser usado em recém-nascidos de mãe soropositiva, pois os anticorpos da corrente sanguínea da mãe podem continuar a aparecer nos exames de sangue do bebê por vários meses após o nascimento, mesmo que ele seja soronegativo. Isso torna a precisão do teste mais confiável nesses casos.