La regola contro le perpetuità è una caratteristica della common law inglese che richiede che quando viene creato un interesse di proprietà in una proprietà, la piena proprietà deve essere acquisita entro un certo periodo di tempo. Prima della sua adozione nel 1600, i proprietari terrieri inglesi, nei loro testamenti, lasciavano spesso in eredità l’uso della loro proprietà ai loro eredi, che poi lasciavano l’uso della proprietà ai loro eredi. Ciò sarebbe continuato per generazioni, senza lasciare in eredità il titolo effettivo, in modo che la proprietà non potesse mai essere frazionata o venduta. Questo perpetuo vincolo e controllo della proprietà molto tempo dopo la morte del proprietario è talvolta chiamato controllo della “mano morta” o “mortmain”. Come altri statuti di morte, la norma contro le perpetuità limita questa pratica, in parte perché tende a concentrare la ricchezza in un piccolo gruppo di famiglie, e in parte perché può impedire che la terra venga utilizzata nel migliore interesse del famiglia.
Il periodo di tempo considerato nella norma contro le perpetuità è storicamente di 21 anni e inizia con la morte dell'”ultima persona identificabile vivente quando l’interesse è stato creato”. Pertanto, un proprietario terriero potrebbe lasciare al coniuge l’uso del patrimonio coniugale, con il trasferimento completo dei diritti ai figli alla sua morte, o quando raggiungono l’età di 21 anni, senza violare la regola. La regola diventa però molto complicata se si considerano tutte le possibili contingenze che potrebbero verificarsi. In questo stesso esempio, concedere il pieno titolo ai figli al raggiungimento dei 35 anni violerebbe la regola se la vedova morisse prima che i figli raggiungessero i 14 anni.
Negli Stati Uniti, la regola contro le perpetuità non è osservata uniformemente in tutti i 50 stati. Quattro stati lo hanno abrogato del tutto, mentre altri stati osservano un approccio “aspetta e vedrai” – cioè, quando il periodo di tempo specificato nello statuto è stato raggiunto, se il pieno titolo è stato conferito a un nuovo proprietario, allora la questione è considerato risolto; in caso contrario, la concessione degli interessi è nulla e il titolo passa in conformità con lo statuto pertinente. La ragione di questo approccio attendista, chiamato anche “dottrina cy-pres”, è cercare di seguire il più fedelmente possibile l’intento del concedente.
Il motivo per cui la regola è stata abrogata in Alaska, Idaho, New Jersey e South Dakota è stato perché i vantaggi fiscali favorevoli alle perpetuità sono stati creati nel Tax Act del 1986. La norma statutaria uniforme contro le perpetuità è stata adottata da altri 28 stati. Questa regola convalida quegli interessi non acquisiti che effettivamente maturano entro 90 anni dalla loro creazione, anche se non maturerebbero entro i 21 anni specificati nella regola originale.