Nonostante le voci di vecchia data, attualmente non esiste alcun legame dimostrabile tra il dolcificante artificiale aspartame e il cancro. I risultati di una serie di studi globali che dimostrano ciò sono supportati dalla Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti, dal National Cancer Institute (NCI), dall’American Cancer Society (ACS) e dall’Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA), tra gli altri. Sembra che la maggior parte delle paure sull’aspartame derivi da un fraintendimento di ciò che accade nel corpo, da diversi studi che sembravano collegarlo a problemi di salute e da un’e-mail ampiamente diffusa che affermava che provoca una vasta gamma di malattie. Nonostante gli studi suggeriscano che è sicuro, alcune persone scelgono di evitare di consumarlo a causa di sensibilità individuali o semplicemente per essere al sicuro.
Argomenti comuni
Una delle affermazioni più comuni sull’aspartame è che si scompone in sostanze cancerogene, sostanze che aumentano il rischio di cancro di una persona. Questo generalmente deriva da un malinteso su come viene metabolizzato. Una volta nel corpo, l’aspartame viene scomposto in acido aspartico, fenilalanina e metanolo. Coloro che affermano che esiste un legame tra l’aspartame e il cancro indicano come il corpo converte il metanolo in formaldeide e acido formico, entrambi cancerogeni.
Ecco come avviene il processo; tuttavia, i test sul sangue delle persone dopo aver consumato l’aspartame mostrano che la concentrazione di acido aspartico e metanolo è estremamente ridotta e in molti casi non si presenta nemmeno. La fenilalanina si presenta nei test, ma di solito solo se una persona consuma molto aspartame, l’equivalente di una persona di 155 libbre (70 kg) che beve più di 17 once (355 ml) di bibite dietetiche. Inoltre, l’aspartame non è una fonte importante di acido aspartico, fenilalanina o metanolo. Ad esempio, un bicchiere di succo di frutta ha più metanolo di una lattina di soda dietetica e un uovo ha tre volte la fenilalanina.
Studi
Altre argomentazioni sull’aspartame e il cancro derivano spesso da alcuni studi: uno di Olney et al. nel 1996; uno di Trocho et al. nel 1998; e uno di Soffritti et al. nel 2007. Lo studio di Olney ha esaminato i dati sul numero di persone che hanno sviluppato tumori al cervello negli Stati Uniti dal 1975 al 1992. Ha concluso che esisteva un legame tra l’aspartame e il cancro al cervello perché c’era un aumento significativo dei tumori cerebrali segnalati nel metà degli anni ‘1980, quando l’aspartame arrivò sul mercato statunitense. Lo studio è stato criticato per aver interpretato erroneamente i dati: le diagnosi di tumore al cervello in realtà hanno iniziato ad aumentare nei primi anni ‘1970 e si sono stabilizzate a metà degli anni ‘1980. I revisori lo hanno anche criticato per non aver preso in considerazione altre possibili cause dell’aumento delle segnalazioni, come i miglioramenti nei metodi diagnostici.
Lo studio Trocho ha tentato di mostrare un legame tra l’aspartame e il cancro al fegato, suggerendo che ha causato l’accumulo di alcune sostanze radioattive e proteiche potenzialmente tossiche o cancerogene nel fegato dei ratti. Anche i risultati e la metodologia di questo studio sono stati criticati. Il modo in cui gli autori hanno rintracciato i componenti scomposti dell’aspartame nei ratti di prova è stato quello di rendere radioattiva la parte del metanolo in modo che potesse essere rintracciata. Poiché il metanolo si rompe quando viene metabolizzato e si muove in tutto il corpo, e gli autori non hanno identificato le sostanze nel fegato come provenienti dal loro metanolo, non è possibile dimostrare che siano state causate dall’aspartame. Studi simili non hanno prodotto gli stessi risultati.
Il più recente studio di Soffritti ha suggerito che l’aspartame ha causato cancro al seno, linfomi e leucemia nei ratti di prova. I ricercatori hanno criticato il modo in cui è stato condotto lo studio e il modo in cui i dati sono stati interpretati. Una delle critiche principali è stata che gli autori non hanno considerato che il tipo di ratti che stavano usando sono particolarmente inclini a determinati tipi di cancro. Un altro era che lo studio considerava solo tipi specifici di tumori e non considerava altre possibili ragioni per cui i ratti avrebbero potuto sviluppare il cancro. Altri studi in cui ai ratti sono stati somministrati dosaggi molto più elevati non hanno prodotto risultati simili.
Altre rivendicazioni
Le persone hanno anche affermato che l’aspartame causa una vasta gamma di difetti alla nascita, disturbo da deficit di attenzione (ADD) e disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD), morbo di Alzheimer e Parkinson, sclerosi multipla, lupus, diabete e convulsioni. Alcuni dicono anche che danneggia le cellule cerebrali e provoca disturbi dell’umore. Nonostante queste affermazioni, sono stati effettuati test sui suoi effetti in un’ampia varietà di gruppi, inclusi uomini e donne adulti, bambini e adolescenti, diabetici, fenilchetonurici, quelli con disturbi dell’umore, persone con malattia di Parkinson, epilettici e quelli con ADD e ADHD , tra gli altri. Non è stato possibile stabilire alcun legame tra nessuna di queste condizioni e l’aspartame, anche quando alle persone negli studi è stato somministrato molto più di quanto consuma una persona normale.
Rischi effettivi per la salute
Alcune persone hanno sensibilità individuali all’aspartame, che possono causare una serie di sintomi, tra cui mal di testa e cambiamenti di umore. Inoltre, quelli con fenilchetonuria (PKU) dovrebbero evitare di consumarlo, poiché i loro corpi non possono metabolizzare correttamente la fenilalanina. Questo può portare a un accumulo di fenilalanina nel corpo, che può danneggiare il sistema nervoso e il cervello. Anche alcune persone che non hanno sensibilità o PKU scelgono di evitarlo, poiché la ricerca sulla relazione tra aspartame e cancro è in corso e i risultati potrebbero cambiare.