A volte viene offerta la libertà vigilata ai criminali condannati al posto del carcere, con una durata che varia a seconda di alcuni fattori. Non sorprende che il tipico periodo di prova per reato sia di solito molto più breve del consueto periodo di prova per reato. Anche la fedina penale della persona che deve affrontare la libertà vigilata svolge di solito un ruolo nella determinazione del periodo di prova. Inoltre, il giudice può modificare la durata della libertà vigilata in base a dettagli specifici di ciascun caso, inclusi comportamenti recenti e il tipo di reato commesso.
Le condanne per reati minori possono spesso sfociare in libertà vigilata piuttosto che in carcere, anche se spetta al tribunale approvare o negare questa opzione. I reati di solito includono pericolo per i bambini, DUI, violenza domestica, piccoli furti e uso di droghe, per citare alcuni crimini che si qualificano. In molti casi che coinvolgono questi e altri reati minori, il periodo di prova può durare fino a cinque anni, anche se questo massimo può variare a seconda delle leggi della zona. La maggior parte degli stati prevede condanne minime e massime e la durata esatta della libertà vigilata dipende solitamente dalla gravità del crimine.
Le condanne penali spesso richiedono periodi di libertà vigilata molto più lunghi rispetto ai delitti, con il massimo della libertà vigilata per reati particolarmente gravi. I periodi più lunghi di libertà vigilata sono solitamente riservati ai crimini più violenti. Infatti, nella determinazione del periodo di prova adeguato per un reato, spesso si tiene conto del danno arrecato alla vittima. Naturalmente, questo spesso significa che i crimini senza vittime riconoscibili possono essere puniti con meno tempo in libertà vigilata rispetto a quelli che hanno una o più vittime.
Nei casi che vanno in tribunale, il giudice di solito ha l’ultima parola sui dettagli del periodo di prova, sebbene l’ufficiale di sorveglianza di solito possa formulare una raccomandazione per un certo periodo di tempo. Alcuni reati, tuttavia, prevedono condanne minime e massime obbligatorie che il giudice non può modificare. Nel prendere una decisione, il giudice di solito tiene conto del casellario giudiziario dell’autore del reato, prendendo in considerazione i tipi di reati commessi in passato in modo da poter determinare le possibilità di recidiva. Il periodo di prova può essere abbreviato con un buon comportamento, ma in genere deve essere scontato almeno un terzo della pena e qualsiasi multa, servizio alla comunità o classe deve essere completata prima che il periodo di prova supervisionato possa terminare. Va notato che alcuni stati specificano i crimini che non sono ammissibili per la libertà vigilata, come i crimini sessuali o il rapimento, ad esempio.