Gli Articoli della Confederazione comprendevano la prima costituzione dei primi 13 stati degli Stati Uniti. Comprendeva un preambolo, 13 articoli e una conclusione. Nel giugno del 1776, il Secondo Congresso Continentale nominò un comitato, guidato dal rappresentante del Delaware John Dickinson, per determinare una struttura per la costituzione. Fu adottato il 15 novembre 1777, ma non fu ratificato fino al 1 marzo 1781.
In sostanza, gli Articoli della Confederazione stabilirono la nazione come Stati Uniti d’America. Ha concesso a ogni stato le proprie libertà e poteri per quanto riguarda tutto ciò che non è stato espressamente determinato come responsabilità del governo federale. Gli Stati erano legati in una “ferma lega di amicizia tra loro”, per quanto riguarda le questioni di guerra e di difesa. Consentiva la libera circolazione delle persone tra gli stati e la promessa di un voto per stato al Congresso. A ogni stato erano consentiti da due a sette rappresentanti, a ciascuno dei quali non era permesso di servire più di tre anni su sei.
Divenne compito del governo centrale dichiarare guerra, condurre relazioni estere, determinare il valore del denaro, controllare l’espansione dei territori occidentali e risolvere le controversie tra gli stati. Il documento delineava le regole per nominare i ranghi militari in tempo di guerra e stabiliva il precedente secondo cui i fondi per il governo federale dovevano essere raccolti da ogni singolo stato. In generale, gli Articoli della Confederazione richiedevano che nove stati avessero bisogno di approvare l’ammissione di un altro stato alla confederazione. Inoltre, consentiva modifiche al documento solo se tutti gli stati ratificavano le modifiche.
Questa libera confederazione di stati era debole ai sensi degli articoli della Confederazione. Gli Stati Uniti si staccarono dall’Inghilterra ed entrarono in guerra con loro perché il governo era troppo potente. Pertanto, il documento ha istituito un governo centrale debole e governi statali forti. Nessuna nazione, tuttavia, potrebbe sopportare una tale configurazione di potere.
Il governo centrale era impotente a costringere gli stati a fornirgli denaro o truppe. Non poteva nemmeno regolare il commercio in modo efficiente. Agli stati è stato dato troppo potere e il governo federale non abbastanza. Un altro difetto principale negli articoli della Confederazione era la rappresentanza: tutti gli stati avevano un voto. Mentre i piccoli stati hanno beneficiato, i grandi hanno sofferto.
Di conseguenza, gli articoli della Confederazione erano inefficaci. Tra maggio e giugno del 1787 si tenne una Convenzione costituzionale per la revisione del documento. Continuò ad essere la legge del paese fino al 1789, quando fu ratificata la nuova Costituzione degli Stati Uniti.